EERBETOON! Legendarische inhaalactie in de Corkscrew van de in mei overleden Alex Zanardi

Het was een manoeuvre die zo gewaagd was dat niemand zijn ogen geloofde toen Alex Zanardi door de Corkscrew op Laguna Seca Raceway reed en een van de meest iconische inhaalacties uit de moderne autosportgeschiedenis voltooide.

Zanardi reed voor Chip Ganassi Racing en streed in 1996 om het kampioenschap. Tijdens de laatste ronde was hij verwikkeld in een duel met Bryan Herta. Bij het naderen van de Corkscrew — een extreem steil, dalend links-rechtsgedeelte van het circuit — had Herta de binnenlijn en leek hij de bocht onder controle te hebben. Afhankelijk van welke versie van het verhaal hij je in de loop der jaren vertelde, remde Zanardi extreem laat en ging hij via de buitenkant. Door zijn snelheid kwam hij naast Herta te rijden in de linkerbocht, waarbij de twee auto's vrijwel zij aan zij reden, voordat Zanardi voor Herta langs sneed terwijl het circuit steil naar beneden liep.

Op de een of andere manier hield Zanardi zijn nummer 4 onder controle door het rechtergedeelte van de Corkscrew en voltooide hij de beslissende inhaalactie op een punt van het circuit waar nauwelijks sprake was van een conventionele mogelijkheid om in te halen. Hij combineerde ongelooflijk remwerk, wagenbeheersing en zelfvertrouwen. Herta moest zich gewonnen geven toen Zanardi vóór hem uit de bocht kwam.

“Het was typisch Alex: het onmogelijke mogelijk maken,” zei Mike Hull, teammanager van Chip Ganassi Racing.

De inhaalactie werd onmiddellijk iconisch. De crew van Ganassi barstte uit in vreugde en de onboardbeelden lieten zien hoe Zanardi vol ongeloof zijn handen in de lucht gooide. De adembenemende inhaalactie bezorgde de ex-F1-coureur Zanardi de overwinning in de race, terwijl teamgenoot Jimmy Vasser, die als derde finishte, het eerste kampioenschap in de geschiedenis van Chip Ganassi Racing veiligstelde. Die dag luidde een reeks van vier opeenvolgende titels voor CGR in — een periode die 30 jaar later is uitgegroeid tot een recordaantal van 18 NTT INDYCAR SERIES-kampioenschappen.

Ter gelegenheid van de 30e verjaardag van het eerste CGR-kampioenschap en Zanardi's ongelooflijke moed die dag, bracht WeatherTech Raceway Laguna Seca vrijdag een eerbetoon aan de tweevoudig kampioen door de Corkscrew te wijden aan de in mei overleden Zanardi, die op 59-jarige leeftijd vredig overleed. Tijdens de ceremonie werd de auto van Zanardi uit die bewuste dag getoond, samen met een plaquette die voortaan in de Corkscrew zal staan ter ere van “The Pass”. Op de plaquette staat een van Zanardi's vele motto's gegraveerd:

“Courage Changes Everything.”
“Moed verandert alles.”

“Er waren die dag drie chassisfabrikanten die het kampioenschap hadden kunnen winnen — Reynard, Lola en Penske. Uiteindelijk won Jimmy Vasser het kampioenschap. Maar weet je, het was die verdomde Alex Zanardi die gewoon de show van iedereen stal,” zei teameigenaar Chip Ganassi.

“Hij stal de show en samen met het stelen van de show in 1996 was dat ook ons eerste kampioenschap. Hoe vaak Vasser en hij daarna samen op tournee gingen, en Vasser was zo kwaad. Hij zei: ‘Alles waar ik over wilde praten was dat dit mijn eerste kampioenschap was! En het was het eerste kampioenschap van ons team!’ En het ging allemaal over Alex Zanardi. Hij stal de show, hij stal mijn hart en hij stal die dag het hart van heel veel mensen. Het was een iconisch moment. Een van de werkelijk iconische momenten in de sport. Er zijn iconische momenten in de sport, en die Alex Zanardi, jongen, hij bezorgde ons autosportmensen hier in 1996 zeker zo'n moment.”

De legende van “The Pass” is in de drie decennia daarna alleen maar groter geworden. Zanardi was niet alleen zo moedig om de manoeuvre te proberen, hij slaagde er ook daadwerkelijk in. De mensen die die dag aanwezig waren, wisten aanvankelijk niet eens precies wat er was gebeurd, omdat het hoogteverschil hun zicht blokkeerde. Ze zagen alleen dat Zanardi vóór Herta uit de bocht tevoorschijn kwam. Meerdere herhalingen op het videoscherm langs het circuit waren nodig om te begrijpen wat ze zojuist hadden gezien. Maar naarmate de jaren verstreken, groeide het verhaal over hoe “The Pass” tot stand was gekomen uit tot een legende. Dat was voor een groot deel te danken aan Zanardi's enthousiaste en kleurrijke manier van verhalen vertellen.

“Ik bedoel, het was ongelooflijk, vooral wanneer je de versie hoorde die Alex vertelde over wat er door zijn hoofd ging,” zei Juan Pablo Montoya, die Zanardi drie jaar later in de auto verving en vervolgens de eerste van drie reeksen van vier opeenvolgende kampioenschappen voor CGR voltooide. Vasser won de eerste titel, Zanardi de volgende twee en daarna Montoya. Vandaag zou hij de positie moeten teruggeven omdat hij de track limits had overschreden.”

Montoya heeft gelijk. In de loop der jaren werden de regels aangepast en de manier waarop Zanardi de ideale racelijn verliet om zijn inhaalactie te voltooien, zou tegenwoordig niet meer zijn toegestaan. Destijds viel de manoeuvre echter binnen de regels. Zanardi had bovendien verschillende versies van hoe lang hij nodig had gehad om de actie voor te bereiden.

Vasser, die niet aanwezig kon zijn bij de Zanardi-ceremonie op Laguna Seca, stuurde herinneringen die tijdens de ceremonie werden voorgelezen.

“Alex was absoluut de beste teamgenoot die een coureur zich maar kon wensen. Hij was oprecht blij voor mij wanneer ik won of goed presteerde, en voor mij was dat precies hetzelfde wanneer hij won — wat overigens veel vaker gebeurde dan bij mij,” zei Vasser. Ik geloof echt dat in die eerste jaren van de Target-sponsoring bij Chip Ganassi Racing de cultuur die binnen de teams ontstond, de basis legde voor de geweldige dynastie die het uiteindelijk is geworden. Maar trouwens, ik denk nog steeds dat Alex' voet van het rempedaal gleed. Grapje. Het heeft lang geduurd voordat Alex deze eer kreeg. Hij was werkelijk uniek. Ik hield van hem.

“Het verhaal van ‘The Pass’ groeide bij iedere gelegenheid. Eerst ging het over de laatste ronde en probeerde men te begrijpen hoe hij erlangs kon komen. De volgende keer was het verhaal gegroeid naar vijf ronden en was hij al aan het plannen waar en wanneer hij de actie zou inzetten. Daarna werden het tien ronden. En het laatste verhaal dat hij vertelde, was dat hij Bryan's ogen kon zien toen hij de inhaalactie maakte. Bryan droeg een donker getint vizier en ik besloot hem erop aan te spreken omdat het verhaal steeds groter werd. Alex glimlachte alleen maar en zei: ‘Je kent me, Jimmy.’”

Ook Scott Dixon, die later bij CGR kwam en deel uitmaakte van de tweede reeks van vier opeenvolgende kampioenschappen van de organisatie, moest lachen om de manier waarop de legende van “The Pass” steeds groter is geworden.

“Het was episch. Ik denk dat iedereen over de hele wereld dacht: ‘Hoe heeft hij dat gedaan?’ En ik weet zeker dat hij zelfs toen hij aan de andere kant uit de bocht kwam dacht: ‘Hoe heb ik dit in hemelsnaam zelf voor elkaar gekregen?’” zei Dixon. Maar ik denk dat zijn versie ervan — of hoe hij het gedurende meerdere ronden had voorbereid en hoe hij Bryan's ogen door diens getinte vizier kon zien — laat zien dat Zanardi de beste verhalen kon vertellen. Ik denk dat zijn boek het verhaal echt vertelt zoals hij het zelf in zijn hoofd heeft beleefd, wat misschien heel anders is dan hoe veel andere mensen het hebben gezien.

“Het trieste is dat zo'n inhaalactie een paar jaar later niet eens meer mogelijk zou zijn geweest. Hij zou de positie hebben moeten teruggeven, of je zou te maken hebben gehad met track limits en al die gekke regels die we tegenwoordig hebben. Maar dat was toen racen nog echt racen was. Het was geweldig om te zien dat iemand de moed én de waanzin had om zoiets voor elkaar te krijgen. Zulke dingen zie je tegenwoordig gewoon niet meer.”

Max Papis, een mede-Italiaan die samen met Zanardi opgroeide, sprak vrijdagochtend met Zanardi's vrouw en zoon over de ceremonie ter ere van de Corkscrew. Hij bracht namens de familie een boodschap van dankbaarheid over.

“Ze vroegen me om jullie te vertellen dat ze enorm dankbaar zijn. Ze hadden zoiets als dit nooit verwacht en helaas zijn ze er emotioneel nog niet aan toe om deze momenten met jullie te delen,” zei Papis. “Ze zijn enorm dankbaar voor het feit dat jullie je hem überhaupt nog herinneren.”

De waarheid is dat Zanardi zo'n indrukwekkende en unieke persoonlijkheid was dat hij nooit vergeten zal worden.