Sam Dejonghe op kruissnelheid: "F3 ligt uiteindelijk toch dichterbij de F1"

KALMTHOUT - Het seizoen van de European F3 Open is halfweg en neemt nu een korte pauze tot midden september. Met Sam Dejonghe, de enige Belgische deelnemer in dit kampioenschap maakten wij een tussenbalans. De Door Océ ondersteunde rijder uit het Belgische Kalmthout is sinds zijn zevende levensjaar actief in de racerij. Na vele jaren karting lonkte de autosport voor de talentvolle negentienjarige coureur. En na een seizoen in de Formule Renault 2L in 2010 kon Dejonghe de overstap maken naar de F3 bij het succesvolle Team West-Tec. Net als vele jonge racers, droomt hij van de F1. Zijn grote voorbeeld is Kimi Räikkönen. Een openhartig interview met Sam Dejonghe.

Je staat tweede in de Copa klasse met de oudere Dallara F306 wagens, niet slecht voor een eerste (half) seizoen in de F3 toch?

“Niet slecht inderdaad. Alles in acht genomen zijn we op kruissnelheid wat onze targets betreft, en kunnen we met vertrouwen de tweede seizoenshelft tegemoet zien. Na vorig jaar het NEC (Northern European Cup) Formule Renault 2.0 te hebben gereden, leek het logisch dat ik dit jaar de Eurocup FR 2.0 zou rijden, zoals de meeste collega’s. Toch kozen we na lang beraad en wijs advies, om meteen de stap naar Formule 3 te zetten. F3 ligt uiteindelijk toch dichter bij F1. Mijn targets waren in de eerste plaats circuitkennis en race-ervaring opdoen in deze klasse, en zorgen voor een permanente groeicurve in mijn racing skills met uiteraard zo veel mogelijk podiumplaatsen om een mooie tag op mijn CV te kunnen plaatsen naar volgend jaar toe.”


En heb je het gevoel dat je halfweg het seizoen jouw targets aan het bereiken bent?

“Ik maakte voor mezelf een balans op, event per event, beginnend bij de voorbereiding van mijn seizoen. Grosso modo komt die hier op neer: Ten eerste de voorbereiding: In december had ik de wintertests in Valencia. Het was een fantastische ervaring als rookie tussen al de grote piloten en teams. Dan merken dat je toch wel goed meekan tijdens je eerste kilometers in een F3, geeft een goed gevoel! Daarna was er het harde knokken om budget te vinden, en uiteindelijk het tekenen van mijn contract voor de Copa klasse in de European F3 Open met het Britse topteam West-Tec in een Dallara F306. Voor aanvang van het seizoen kon ik slechts twee testdagen afwerken, maar ik werkte hard aan mijn fysieke voorbereiding en terroriseerde de racesimulator van TU Delft.”


“Ten tweede Valencia: Misschien wel mijn lievelingscircuit. Ik had er al gereden (wintertests) en was vanaf de eerste training heel snel, in de regen zelfs 3e overall (de recentere F308 wagens inbegrepen). Alles liep goed. Ik reed de eerste pole position uit mijn carrière maar kon deze door een foute afstelling niet omzetten in een overwinning. Toch reed ik mijn eerste twee podiums bij elkaar.”

“De derde wedstrijd op Magny-Cours : Spannend om op een ex-F1 circuit te mogen rijden. Mooi circuit, vloeiend en snel, met misschien wel de smalste bocht van de kalender, de tricky laatste chicane. Het was geen gemakkelijk weekend, mede door technische problemen, vooral met de remmen en bovendien moest ik tussen de sessies door blokken voor mijn examens. Toch strikte ik opnieuw twee podiums en leerde ik rijden met een Formule 3 met slicks op een opdrogende natte piste.”

“Toen de thuisrace op Spa-Francorchamps: Ik had op dit legendarische circuit voordien al gereden, maar nog niet in een F3. Wat alleen insiders wisten is, dat ik tijdens mijn tweede testdag een vrij zware crash heb gehad in Groot-Brittanië, met een verschoven ruggenwervel tot gevolg. Fysiek was het dus erg moeilijk. Anderzijds was het mijn thuisrace, en er waren heel wat randactiviteiten met sponsors en supporters, een incentive met de klanten van Océ. Het was zalig om al die steun te mogen krijgen. Opnieuw weerhielden technische problemen me om voor de overwinning te gaan, maar ondanks nieuwe zeer ervaren tegenstanders in mijn klasse, kon ik toch twee derde plaatsen neerzetten. Als Belgische piloot werd ik op het podium zelfs gevraagd een interview te geven, “à chaud” voor de microfoon, alweer een nieuwe en leuke ervaring.|”


“Daarna volgde de thuisrace van mijn team in Brands Hatch: Mijn team West-Tec trad hier aan voor hun thuisrace, met niet minder dan 5 piloten, waarvan twee uit de Britse Formule 3. Voor mij was het echter mijn eerste kennismaking met dit historische maar aards moeilijke circuit. Maar ik had me intens voorbereid, onder meer met de racesimulator, waarin ik zelfs mijn mentor aldaar voor schut zette. Ik reed twee goede races, met geregeld tijden in de top 5 overall. Ik stel vast dat ik meer en meer een bedreiging begin te vormen voor de piloten uit de A-klasse (F308). Voor de 4de maal op rij behaal ik twee zilveren bekers. Ik versla twee maal een piloot uit het Britse Formule 3 die dit weekend als training in mijn klasse meereed. Toch een hele referentie. Ik sta tweede in het klassement van mijn kampioenschap. Mijn team West-Tec staat eerste overall.”

Hoe zou je na Brands Hatch deze eerste seizoenshelft samenvatten?

“Brands Hatch was een echt keerpunt in mijn seizoen. Ik begin de wagen nu zeer goed aan te voelen, ik ga steeds beter om met het rijden met downforce, ik ‘overstijg’ mijn eigen grenzen en limieten. En dat is belangrijk om mijn talent verder te ontwikkelen. Met andere woorden mijn targets zijn tot op heden waargemaakt, de groeicurve is duidelijk afleesbaar in alle parameters, ook door mijn ingenieurs, mijn driver-coach (Jonathan Kennard, de officiële FIA F2 testpiloot), mijn teammanager, mijn adviseurs en mijn entourage, die ik allen dankbaar ben voor het geboden kader. Maar ik wil nog veel meer, en ben zelf erg ongeduldig om dit ook daadwerkelijk te bereiken. De vechtlust en de drive en de motivatie om er te komen is volop aanwezig.”

Toch vrees ik dat alleen kenners deze prestaties naar waarde weten te schatten. Voor de grote massa lijkt de Copa klasse - ten onrechte - een beetje het zwakke broertje in de European F3 Open. Hoe ga je hiermee om?

“Het is inderdaad niet eenvoudig om mijn supporters (en dat zijn er ondertussen alleen al op Facebook bijna 900) duidelijk te maken wat de intrinsieke waarde is van mijn prestaties. Als ze mijn races (vaak live) volgen op Motors TV zien ze me dikwijls hangen op P7 of P12 of zo, en ze beseffen op dat moment niet dat ik op een tweede plaats rijd in mijn klasse, en geregeld rondetijden op de tabellen zet die vergelijkbaar zijn met de top
5 overall, die met snellere F308 wagens onderweg is.”


Wat zou dan je boodschap zijn naar je supporters toe?

“Kijk wij hebben bewust gekozen om meteen door te stoten naar de F3, maar dan in een betaalbare en (bij gebrek aan ervaring) ook haalbare Copa-klasse. Wij zien dit jaar als een voorbereidend jaar in de Formule 3, een leerjaar zeg maar, alvorens met succes voor de titel te gaan. Ik kan niet anders dan mijn supporters te vragen goed door de misleidende klassementen heen te kijken, en mijn intrinsieke prestaties voor ogen te houden. Als je als rookie acht maal een podiumplaats rijdt in je eerste acht Formule 3 races, dan meen ik in alle bescheidenheid te mogen zeggen, dat dat meer dan behoorlijk is. Zeker als je weet dat de leider in het Copa-klassement, Fabio Gamberini, bergen ervaring heeft, en bijvoorbeeld op Brands Hatch zijn vijfde raceweekend op dit circuit afwerkte, terwijl voor mij alles nieuw was. In deze context meen ik dat we mogen tevreden zijn met de virtuele titel van vicekampioen tijdens deze zomerstop. Maar uiteraard blijf ik zelf heel kritisch, en waarschijnlijk het meeste van iedereen. Ik denk altijd van, dat kon nog beter en dit ook nog. Ik wil blijven verbeteren. En al het geleerde zal ik in de tweede seizoenshelft volop toepassen.”

Is dat ook je doel voor de tweede seizoenshelft? Vice-kampioen?

“Mijn eerste seizoen in de Formule 3 eindigen als vice-kampioen in deze internationale en zelfs intercontinentale klasse zou best mooi zijn. Toch ga ik nog steeds voor ‘kampioen’, en al is dat, bij gebrek aan ervaring en middelen ten opzichte van mijn teamgenoot en concurrent, misschien erg hoog gemikt, dan nog blijf ik ijveren voor minstens mijn eerste overwinning ‘ever’ in een Formule 3, en mijn eerste topvijfplaats overall in de European F3 Open.”

Sam Dejonghe wordt in zijn raceactiviteiten ondersteund door;
Océ Belgium
Winners Development

Bezoek de Facebook pagina eens van Sam Dejonghe