Tijmen van der Helm met teamgenoot Jenson Button in top vijf tijdens Petit Le Mans

ROAD ATLANTA – Met voormalig wereldkampioen Formule 1 Jenson Button als teamgenoot bewees Tijmen van der Helm zich afgelopen weekeinde ook tijdens Petit Le Mans, de slotrace van het IMSA sports car-kampioenschap. Op Road Atlanta eindigde de negentienjarige coureur uit Den Hoorn knap als vijfde in de Grand Touring Prototype-klasse.

Tijmen en zijn teamgenoten Button en Mike Rockenfeller stonden voor een behoorlijke uitdaging. Waar veel teams drie dagen hadden kunnen testen voor de tienuurs-race, moest JDC-Miller Motorsports het met één testdag doen. “Op die dag moesten we de afstelling goed hebben. Lukt dat niet heb je geen kans meer om nog wat uit te proberen voor de race.”

In de race merkte het Amerikaanse team dat het wat snelheid tekortkwam met de Porsche 963 Hypercar, bekende Tijmen. Toch handhaafden de snelle Zuid-Hollander en zijn teamgenoten zich de hele race in de kopgroep van de prestigieuze GTP-klasse.

“Omdat we geen schade hebben gehad, geen straffen, bleven we bij de kopgroep in de buurt”, zei Tijmen. “Dat ging goed. Iedereen had wel wat, behalve wij.” Omdat de andere teams, die zonder uitzondering te maken kregen met schade of straffen, een achterstand goed konden maken op basis van snelheid, werd het een spannend laatste uur.

Tijmen: “We zaten er toen net niet bij. Daarvoor, met nog anderhalf uur te gaan, had ik de Acura ARX-06 die uiteindelijk de race won nog ingehaald voor P4. Doordat we in de slotfase moesten tanken, zakten we een paar plaatsen. Zo zijn we uiteindelijk vijfde geworden. Gezien het voordeel dat andere teams hadden door het testen, mogen we blij zijn met de vijfde plek.”

Dat Tijmen met Jenson Button de auto deelde, was bijzonder, erkende hij. “Supervet dat hij erbij was. Hij paste goed bij Mike en mij. Het klikte wel. Hij was heel normaal. Mooi dat ik met hem samen heb gereden.”


Het hele seizoen had Tijmen met Rockenfeller de auto gedeelt. Maar vanwege de raceduur van tien uur was een derde rijder noodzakelijk. Hoe ze bij Button uitkwamen? “Mike kende hem uit de NASCAR Cup Series.”

Volgens Tijmen was het op het circuit wel duidelijk dat een voormalig wereldkampioen Formule 1 meedeed. “Hij kreeg heel veel aandacht. Bij zijn handtekeningensessie stond er een rij van wel honderd meter.” Tijmen keek niet per se tegen hem op. “Ik zag hem gewoon als een heel goede rijder.”

Het IMSA-kampioenschap zit er nu op. Tijmen blikte met een tevreden gevoel terug op zijn eerste seizoen in de Amerikaanse prestigieuze. “Ik ben achtste, zevende, vierde, vierde, vijfde en vijfde geworden. We zitten zo dicht bij het podium. Dat is goed.”

In Europa wachten hem nu nog de laatste twee races van het ELMS-kampioenschap. Die worden beide gehouden op het circuit van Portimão op respectievelijk 20 en 22 oktober. Komend weekeinde racet hij namens Panis Racing in Portimão. “Ik ken de baan. Ik heb er vorig jaar al met de LMP2-auto gereden. Ik vind het een leuke baan. Ik denk dat het daar wel goed komt. Als we meteen een goede setup hebben, dan is het meeste werk gedaan.”