Rinus 'Veekay' van Kalmthout: "Balen wat er op het einde gebeurde, want we waren supersnel"

Een nieuwe toptienklassering lag binnen handbereik, zelfs een podiumfinish behoorde tot de mogelijkheden. Rinus 'VeeKay' van Kalmthout kreeg tijdens de Big Machine City Grand Prix in de straten van Nashville echter met domme pech te maken, waardoor hij de veertiende wedstrijd van het NTT INDYCAR Series-seizoen besloot op P12.

Na een prachtige maand juli, waarin VeeKay drie topzesfinishes liet noteren, werd de trip richting Nashville, Tennessee ingezet. Op het stratencircuit aldaar stond het team Ed Carpenter Racing, waarvoor VeeKay de #21 Bitcoin Racing Team with BitNile Chevrolet bestuurt, na de eerste training op achterstand. Een lastig weekend leek in de maak, tot VeeKay, die eerder deze week een contractverlenging met ECR wereldkundig maakte, het tij wist te keren. In de kwalificatie reed de 21-jarige Nederlander liefst twee volle seconden sneller dan voorheen, om zijn wagen op een kansrijke tiende positie te plaatsen voor de race.

Voorafgaand aan die race bestonden er binnen Ed Carpenter Racing twijfels over de afstelling rondom de harde Firestone-band. VeeKay zelf had echter wél een goed gevoel bij de zogenaamde blacks en zodoende werd er gekozen om op de harde band te starten. Al na enkele ronden bleek de angst omtrent de afstelling inderdaad overbodig. VeeKay liet over de boardradio weten een goed gevoel in de wagen te hebben, waarop hij vervolgens bij verschillende van de liefst acht neutralisaties toesloeg bij na een herstart.

Op de voor VeeKay zo kenmerkende wijze werden concurrenten ijskoud aan de kant gezet. Na de eerste neutralisatie vloog de Nederlander twee tegenstanders voorbij, de herstart na de derde gelevlagsituatie werd bekroond met andermaal twee geslaagde inhaalmanoeuvres en ook na de vijfde caution schoot de oranjegekleurde bolide met zijn Nederlandse bestuurder uit de startblokken. Kort na het halverwegepunt vond VeeKay zichzelf terug op een zesde plaats, met zicht op meer.

Meer bleef helaas achterwege. Kort na een momentje waarbij VeeKay eventjes zijn rempunt miste vanwege een vermoedelijk probleem met de versnellingsbak en een daaropvolgende pitstop om de verloren tijd te consolideren maakte, bevond tegenstander Rahal, die na een crash eerder in de wedstrijd al ruim twintig ronden als uitvaller in de pitstraat had doorgebracht, zich ineens weer op de baan. Toen Rahal zijn beschadigde wagen niet uit de muur kon houden, blokkeerde de Amerikaan de weg voor de aanstormende VeeKay. De geboren Hoofddorper kon geen kant meer op en botste tegen de wagen van Rahal aan.

Met een ronde achterstand mocht VeeKay zijn wedstrijd hervatten, om daarvandaan het hoofd koel te houden. Waar andere coureurs bij incidenten betrokken raakten, daar bleef de Nederlandse ECR-rijder volhardend doorrijden. Het leverde VeeKay uiteindelijk nog een keurige twaalfde plaats op, maar gezien de mogelijkheden die zich eerder in de wedstrijd voordeden, kon dat resultaat de talentvolle twintiger niet bekoren. Wel heeft VeeKay zijn puntentotaal reeds op 300 stuks gebracht, waarmee hij zijn eigen eindtotaal van 2021 al bijna heeft overtroffen.



“Het was zo’n super goede race”, laat VeeKay naderhand vanuit Nashville weten, “en dan gaat ineens alles fout. Over mijn eigen optreden ben ik zeer tevreden, maar ik vind het jammer dat er geen beter resultaat uit is gerold. Halverwege de wedstrijd reed ik voor Scott Dixon en hij heeft de wedstrijd uiteindelijk gewonnen. Dat had ik kunnen zijn, maar ik had vandaag niet het benodigde geluk.”

“Wat betreft de strategie merkte ik dat de zachte band niet bijzonder lang mee ging. Daarom vroeg ik het team of ik op de harde band kon starten en of ik die gedurende de race vaker kon gebruiken. Die harde band bleek achteraf ook het beste voor ons. Het is balen wat er op het einde gebeurde, want we waren supersnel.”

VeeKay belicht de gang van zaken vanuit zijn eigen perspectief. “Eerst kreeg ik te maken met een blokkerend wiel bij het aanremmen voor bocht negen. Vervolgens kwam ik, na mijn pitstop, Rahal tegen. Ik dacht dat hij allang uit de race lag, maar plots stond hij voor me, precies na een linkerbocht. Ik heb niets zien aankomen, er hing zelfs nog geen gele vlag. Door dit incident verloor ik een ronde en daarmee de kans op een podiumplek.”

Dat de wedstrijd kort voor het einde werd onderbroken door een rode vlag, had voor VeeKay een klein voordeel. Diens drinkfles werkte tijdens de race namelijk niet, wat de wedstrijd in het warme Nashville een bijzonder stukje pittiger maakte. “Gedurende die rode vlag heb ik wel een liter water gedronken”, knipoogt de Nederlander. “Maar fysiek zit het allemaal goed, ik zou morgen zo weer instappen voor een volledige IndyCar-race!”

Dat hoeft VeeKay niet te doen: de volgende wedstrijd laat namelijk nog even op zich wachten. Na een intensieve periode krijgen de NTT INDYCAR Series-coureurs een weekend vrijaf.

De volgende race, te weten de Bommarito Automotive Group 500 op de World Wide Technology Raceway van Gateway in Madison, Illinois, vindt plaats op zaterdag 20 augustus aanstaande. Zodra de groene vlag wordt gezwaaid is het in Nederland echter al zondag: de start vindt plaats kort na de klok van 00.00 uur.