Max Verstappen: Mercedes' 'party mode' gaf 'vertekend beeld' van concurrentievermogen

Max Verstappen zegt dat het 'erg frustrerend' was dat Mercedes jaren geleden de 'party mode' aanzette tijdens de kwalificatie. Volgens de Nederlander vertekende het team uit Brackley daarmee het ware beeld van de competitie.

Mercedes herschreef de recordboeken van de Formule 1 door tussen 2014 en 21 acht opeenvolgende overwinningen in het constructeurskampioenschap aaneen te rijgen. Max Verstappen en zijn Red Bull-team waren verantwoordelijk voor het beëindigen van de wurggreep van Mercedes in het V6 turbo-hybride tijdperk.

Verstappen veroverde zijn eerste wereldtitel in 2021 en is nu drievoudig wereldkampioen, waarmee hij zich heeft gevestigd als de nieuwe dominante kracht in de F1, terwijl Red Bull nu twee opeenvolgende constructeurstitels heeft veroverd. Natuurlijk waren de zaken niet altijd zo rooskleurig voor Verstappen in Red Bull-kleuren.

Verstappens carrière bij Red Bull begon met een overwinning bij zijn debuut in de hoofdmacht tijdens de Grand Prix van Spanje in 2016. Vanaf dat moment was de enorme omvang van de uitdaging duidelijk. De frustratie groeide bij Verstappen, die voelde dat hij het kon, maar het niet kon bewijzen toen de overwinningen van Mercedes zich bleven opstapelen.

"Ik vond het toen heel frustrerend toen ik niet kon winnen", vertelde Verstappen aan Motorsport-Magazin.com. "Want je hebt het gevoel dat je het kunt - maar je kunt het niet laten zien. Daarom ben ik heel blij met de positie waarin ik nu zit. Dit is waar ik van droomde. Ik hoopte dat het zo zou lopen. Nu de situatie er is, probeer ik er het beste van te maken."

Verstappen heeft nu 54 grand prix-overwinningen op zijn naam staan, waarvan 19 alleen al in de F1 2023. Maar omdat hij 'maar' 32 polepositions heeft behaald, werd Verstappen erop gewezen dat hij zich meer een race-expert dan een kwalificatiemeester heeft getoond. Zeker gezien de creatie van Red Bull in 2023, gedijde de RB19 het beste met Verstappen achter het stuur op racedagen.

Hij voerde echter aan dat het een-ronde-wapen van Mercedes vóór het Verstappen-tijdperk ook een rol speelde in deze pole-to-victory-verhouding. Later werd dit aangepakt door een regel uit 2020 die veranderingen in de motormodus tijdens de kwalificatie verbood. Maar het was bekend dat Mercedes de zogenaamde 'party mode' had voor zijn krachtbron om die een extra prestatieboost te geven als dat nodig was over één ronde.

Verstappen antwoordde dat de 'party mode' van Mercedes destijds eerder het ware beeld van het concurrentievermogen 'vertekende' dan dat het de machines van Red Bull benadrukte als meer geschikt voor racen. Op de vraag of zijn superieure record tussen overwinningen en aantal races te danken is aan zijn Red Bull machines of aan het feit dat hij een sterkere racer is dan een kwalificatier, antwoordde Verstappen: "Dat is zo, maar ik denk niet dat onze auto toen zoveel sneller was in de race."

"Soms leek het alsof we er dichtbij zaten in de kwalificatie. Maar het is altijd moeilijk te zeggen omdat je nooit weet hoe goed de rondetijden van de andere jongens waren, en dan was het ook nog zo dat één bepaalde motorfabrikant een party mode had van 2014 tot 2017 of 2018."

"Als ze wilden, hadden ze meer vermogen. Er was toen dus een beetje een vertekend beeld. Ze hebben het heel slim gedaan, want waarom zou je alles laten zien als je toch aan het winnen bent? Er is een pole-to-win ratio... Maar ik zie het altijd zo: punten worden op zondag gescoord. Zaterdagen zijn niet zo belangrijk."