De verborgen invloed achter de ‘ruil’ van Lewis Hamilton en George Russell op Suzuka

SUZUKA - Mercedes wist zondag niet goed hoe om te gaan met de strijd tussen George Russell en Lewis Hamilton op Suzuka, vooral omdat Carlos Sainz dichterbij kwam. Hamilton en Russell kwaen elkaar al vroeg in de Japanse Grand Prix tegen. Russell slaagde erin om zijn illustere teamgenoot in te halen via de chicane, maar Hamilton wist de positie even later terug te pakken. Verder resulteerde een zij-aan-zijmoment in Spoon erin dat Hamilton Russell wijd duwde op de kerb, waarbij beide coureurs tijd verloren en Russell zich over de radio hardop afvroeg of ze met elkaar aan het vechten waren of met hun rivalen.

In de zestiende ronde riep Mercedes Hamilton de pits in voor de harde band, maar Russell bleef nog acht ronden op de baan omdat ze voor een één-stopstrategie gingen. Dit had tot gevolg dat de coureurs het grootste deel van de race gescheiden bleven.

In de slotfase, met Hamilton op verse harde banden na een nieuwe pitstop in ronde 34, haalden hij en de achtervolgende Carlos Sainz Russell echter snel in. Maar zou Russell Hamilton willen helpen na hun eerdere escapades?

Het leek er niet op, want Russell verzette zich aanvankelijk tegen een oproep om Hamilton door te laten - hij vroeg om zijn positie te behouden en te proberen vooraan te blijven en Hamilton de DRS te geven in een poging om beide auto's voor Sainz te houden: "Waarom ruilen we niet in de laatste ronde, en blijft hij in de DRS-zone zoals vorige week in Singapore, tenzij hij vecht voor een beter resultaat?"

De boodschap aan Russell was duidelijk. Er werd een duidelijke instructie gegeven: laat Hamilton door en verdedig dan tegen Sainz. Russell stemde in, maar liet blijken hoe geïrriteerd hij was door te vragen of Hamilton langzamer wilde rijden om hem DRS te geven in een poging tegen de Ferrari te verdedigen. "Hij duwde me eerder van de baan", zei Russell. "Dat is het minste wat hij kan doen."

Maar zelfs met DRS werd Russell op het rechte stuk van de pit ingehaald door Sainz, terwijl Hamilton vooruit bleef om de Spanjaard voor te blijven. Nadat ze hun coureurs voor de overwinning hadden laten racen in Singapore, een race die voor Russell eindigde in een ramp doordat hij in de laatste ronde een fout maakte, was Mercedes vastberaden om Hamilton vrij te laten racen. Maar waarom?

De reden is Toto Wolff. Hoewel hij niet op het circuit aanwezig was omdat de Oostenrijker thuis herstelde van een knieoperatie, betekende zijn rol als CEO en teambaas dat Wolff nog steeds een cruciale rol speelde in de besluitvorming tijdens de Grand Prix van Japan.

Tijdens die spannende momenten met Russell die zijn zaak bepleitte, was het blijkbaar Wolff die het laatste besluit nam om Hamilton voor Russell te laten rijden en te proberen uit de buurt van Sainz te blijven - duidelijk bang dat de Ferrari erin zou slagen om beide auto's te passeren.