Safari Rally - Hyundai pakt vroege voorsprong na Kasarani Super Special; Toyota volgt, Ford op afstand P7

FIA World Rally Championship-leider Thierry Neuville nam een kleine voorsprong van 0,1 seconde op zijn Hyundai-teamgenoot Ott Tänak na het winnen van de openingsetappe van de FIA WRC-Safari Rally Kenya op donderdag. Duizenden gepassioneerde fans streden om elk mogelijk uitkijkpunt toen deze 71e editie van de iconische Safari Rally van start ging in de buitenwijken van de Keniaanse hoofdstad. Het volgde op een schitterende ceremoniële start in het centrum van Nairobi, die werd bijgewoond door president William Ruto.



Thierry Neuville, die bij aanvang van deze FIA WRC-ronde een voorsprong van drie punten in het kampioenschap heeft, versloeg zijn i20 N-partner Ott Tänak met één tiende in de opener van 4,84 km, terwijl regerend kampioen Kalle Rovanperä (Toyota Yaris) de top drie slechts 0,7 seconden daarachter voltooide.

Na twee keer niet gefinisht te zijn in Kenia na drie eerdere pogingen, is Neuville zich er terdege van bewust dat het vanaf vrijdag moeilijker zal worden. "Het wordt een uitdagend evenement", bevestigde de gemotiveerde Belg. "We duimen dat we er deze keer zonder technische problemen of fouten doorheen kunnen komen. Ik denk dat we goed voorbereid zijn en ik voel me goed in de auto, dus dan is het altijd goed om aan een rally als deze te beginnen.”



Afrika was de thuisbasis van twee van de vier WRC-podia van Takamoto Katsuta. Met een Toyota GR Yaris, identiek aan die van Rovanperä, had hij een achterstand van slechts 0,9 seconde, terwijl hij de vierde tijd neerzette, vóór Hyundai-rivaal Esapekka Lappi.

Elfyn Evans, momenteel tweede in de puntenstand, werd zesde in zijn Toyota, met M-Sport Ford Puma-jonger Adrien Fourmaux op de hielen. Gus Greensmith bepaalde het tempo in WRC2 en werd achtste in het algemeen klassement in een Škoda Fabia RS, terwijl Grégoire Munster en Oliver Solberg de Top-10 completeerden.

De actie wordt vrijdagochtend om 08:15 uur lokale tijd hervat met de eerste van de zes etappes van de dag. De grootste uitdaging zal de Kedong-etappe van 31,50 km zijn, die de finale vormt van de ochtend- en middaglussen.



Dagwinnaar Thierry Neuville zei bij de start: “De belangrijkste uitdaging dit jaar zullen de weersomstandigheden zijn; het evenement dat naar maart is verhuisd, maakt het een beetje een loterij met de hoeveelheid regen die we verwachten tegen te komen. Afhankelijk van wanneer de regen begint, kan onze positie op de weg een voordeel of een nadeel zijn; we kunnen plassen leegmaken of er doorheen gaan zodra ze zijn opgeruimd. We hebben de auto echt nodig om betrouwbaar te zijn in Kenia – dat is het belangrijkste waar we op rekenen als de etappes zo onvoorspelbaar zijn. De auto hoeft niet de snelste te zijn, maar hij moet wel kunnen overleven onder de barre omstandigheden die we tijdens de etappes ervaren. Het is niet mijn favoriete evenement, maar het is een avontuur om aan deel te nemen. Het kan bruut zijn, maar het is altijd spannend. Na vier top-drie etappetijden in 2023, waaronder een ritzege, willen we dit jaar nog een stapje verder gaan en een zuivere rally rijden.”

Jari-Matti Latvala (teambaas Toyota Gazoo Racing WRC) voorafgaand aan de start: “Ons team vindt het erg leuk om hier in Kenia te zijn en deel te nemen aan de Safari Rally. We hebben die typerende 'spirit' gezien in de manier waarop iedereen hard heeft gewerkt om alles klaar te krijgen, ondanks enkele logistieke uitdagingen, en we kijken uit naar de rest van het weekend. Ik keek naar de eerste etappe en het is een mooie spectaculaire etappe om deze rally te beginnen met een aantal snelle bochten en een flink aantal toeschouwers. Onze auto's zagen er goed uit, ik kon zien dat onze coureurs aan het pushen waren en de tijden lagen heel dicht bij elkaar. Het is goed om met alle drie de auto's binnen twee seconden van de leiding te zijn, en dit is een rally die normaal gesproken met grotere marges wordt gewonnen. Gisteren mocht ik tijdens de shakedown met Elfyn meerijden en het was een geweldig gevoel, en geweldig om te zien hoe goed onze auto met de hobbels omging.”

Stand na eerste dag van de FIA WRC_Safari Rally 2024 (donderdag):
1 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) 3m19.9s
2 Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +0.1s
3 Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +0.8s
4 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +0.9s
5 Esapekka Lappi/Janne Ferm (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +1.5s
6 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +1.7s
7 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Ford Puma Rally1 HYBRID) +2.2s
8 Gus Greensmith/Jonas Andersson (Škoda Fabia RS Rally2) +6.6s
9 Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1 HYBRID) +8.6s
10 Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Škoda Fabia RS Rally2) +9.4s













Ben jij al abonnee van ons RaceXpress Youtube-kanaal? En wil je nog meer genieten van heerlijke raceactie van de Formula 1 of auto- en motorsport of karting? Abonneer je dan ook op ons RaceXpress YouTube-kanaal!