Rally Croatia - Thierry Neuville gaat aan de leiding van een 'trio-titanenstrijd'

Thierry Neuville gaat aan de leiding van een erg spectaculaire Kroatië Rally, nadat hij de boeiende voorlaatste etappe van zaterdag eindigde met een voorsprong van 11,6 seconden voor de andere twee leidende coureurs. Na een dag vol spectaculaire wendingen – letterlijk en figuurlijk – had Hyundai i20 N-ster Neuville een voorsprong van 4,9 seconden op Toyota-rivaal Elfyn Evans, waarbij hij voorlopig 18 punten scoorde om zijn voorsprong in het FIA World Rally Championship 2024 op de Welshman een boost te geven. Achtvoudig wereldkampioen Sébastien Ogier zorgde ervoor dat er twee GR Yarissen in de top drie terechtkwamen en eindigde binnen 11,6 seconden van de eerste plek.

De ochtend draaide uit in een voordeel van Neuville dankzij zijn inspanningen om zijn vier zachte Pirelli P Zero-banden op de juiste temperatuur te houden. Evans, die vrijdag op gelijke hoogte was geëindigd met de Belg, verloor 4,7 seconden over de lus terwijl hij moeite had om slechts drie zachte banden, twee nat weer banden en één harde band, te combineren bij gebrek aan de voorspelde regen.

Alle drie de Toyota-teams kozen ervoor om vier zachte en twee nat weer banden mee te nemen voor de zich herhalende middaglus, terwijl Neuville een meer divers pakket koos, bestaande uit twee harde, twee zachte en twee natte banden.

Hoewel die strategie aanvankelijk zijn vruchten afwierp voor het Japanse merk toen Evans de leiding heroverde nadat hij Neuville met 6,7 seconden had verslagen in de lichte motregen van SS13, reageerde Neuville door de laatste drie asfaltproeven in overwegend droge omstandigheden te winnen en zo weer op P1 te staan.

De eerste plaats op zaterdagavond van Neuville levert hem 18 punten op, op voorwaarde dat hij de Super Sunday voltooit. Evans krijgt er 15, terwijl Ogier er 13 krijgt.



“Het is geen grote voorsprong, maar we hebben een geweldige dag gehad”, glimlachte de leider Neuville. “Ondanks een niet perfecte bandenkeuze vanmiddag, konden we onze voorsprong verdedigen. We moeten doorgaan met aanvallen en zondag een goede bandenkeuze doen. Het was niet gemakkelijk toen het weer niet zo gemakkelijk te beoordelen was.”

Ott Tänak werd vierde, ruim een minuut verder terug in nog eens een Hyundai i20. De Est had het geluk te kunnen ontsnappen aan een zware schade, met niets meer dan een licht verbogen achterwiel toen hij bijna op een andere auto botste die op de linker rijstrook reed en hij slechst een stoeprand raakte.

Tänak had 19,9 seconden voorsprong op de Ford Puma van Adrien Fourmaux als vijfde. Fourmaux was opnieuw indrukwekkend in zijn M-Sport-machine en pakte de snelste tijd in Smerovišće – Grdanjci, waarmee hij zijn voorsprong op Toyota's derde coureur Takamoto Katsuta uitbreidde.

De als zevende geplaatste Andreas Mikkelsen verloor opnieuw veel tijd, maar voelde zich aan het eind van de dag steeds comfortabeler aan boord van zijn Hyundai. Grégoire Munster deed meer waardevolle ervaring op in zijn Puma en eindigde de dag als achtste, terwijl WRC2-sterren Nikolay Gryazin en Yohan Rossel (Citroen) het klassement completeerden.

Er wachten nu nog vier etappes op de rallyrijders in de finale van zondag, waarbij nog maximaal twaalf kampioenschapspunten te winnen zijn. Er zijn in totaal nog 54,78 wedstrijdkilometer af te leggen voor de finish in de Kroatische hoofdstad Zagreb.

Stand na twee dagen Kroatië Rally 2024 (zaterdag):
1 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) 2h09m46.0s
2 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +4.9s
3 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +11.6s
4 Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +1m15.5s
5 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Ford Puma Rally1 HYBRID) +1m35.4s
6 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +2m14.2s
7 Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +4m00.8s
8 Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1 HYBRID) +4m56.3s
9 Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Citroën C3 Rally2) +7m41.4s
10 Yohan Rossel/Arnaud Dunand (Citroën C3 Rally2) +8m20.9s





















Ben jij al abonnee van ons RaceXpress Youtube-kanaal? En wil je nog meer genieten van heerlijke raceactie van de Formula 1 of auto- en motorsport of karting? Abonneer je dan ook op ons RaceXpress YouTube-kanaal!