Rinus Veekay van Kalmthout rijdt zich in de kijker bij de topteams:
Uitgegeven door Bas Kaligis • 4 september 2023 06:25
Veekay moest er even geduld voor hebben, maar de Nederlandse hoop in bange dagen in de USA; Rinus van Kalmthout heeft weer een toptienklassering na een NTT INDYCAR SERIES race aan zijn erelijst toegevoegd. De 22-jarige Nederlander leverde een snaarstrakke wedstrijd af in Portland en besloot met een zwaarbevochten zesde plek. Bovendien versloeg hij alweer voor de negende keer zijn ervaren teamgenoot Ryan Hunter-Reay.
De zomer van 2023 verliep niet zoals gewenst voor het team Ed Carpenter Racing. De wagens worstelden met balans, teamintern werden veranderingen doorgevoerd en de resultaten bleven achterwege. Eigenlijk was er maar één constante factor bij ECR: haar Nederlandse coureur van de #21 BitNile Chevrolet, oftewel Rinus VeeKay. De talentvolle twintiger sleepte toch de ene na de andere positieve klassering uit het vuur en schuurde tegen een toptienklassering aan in deze zeer competitieve raceklasse, waarin wekelijks minimaal 27 coureurs aan de start verschijnen.
In de trainingen voor de BitNile.com Grand Prix of Portland merkte VeeKay op dat het weekend op de Portland International Raceway weleens een zeer memorabele kon worden. De Nederlander kwam in de oefensessies makkelijk in de voorste regionen mee en mikte stiekem op een plekje in de Fast Twelve-kwalificatie. Met een dertiende tijd kwam VeeKay ternauwernood tekort voor een positie bij de beste twaalf, maar desalniettemin was hij naderhand goedgemutst.
Het grote wapen van VeeKay was namelijk de harde band, en daarvan had hij nog een aantal spiksplinternieuwe sets achter de hand. Aangezien de Nederlander zo makkelijk uit de voeten kwam op de zogenaamde prime compound, werd besloten om de start van de wedstrijd in Portland af te werken op de zachte band. Coureurs in de NTT INDYCAR SERIES moeten immers verplicht beide bandencompounds gebruiken en door de zachte variant direct te monteren, zou VeeKay die in het restant van de liefst 110 ronden tellende race niet meer nodig zijn.
De tactiek van Ed Carpenter Racing bleek een schot in de roos, eentje die door VeeKay met puik stuurwerk van de pijl naar het bord werd begeleid. Allereerst bleef de jongeling koel in een chaotische openingsronde, waardoor hij zijn goudwitte bolide van de dertiende startplaats naar de tiende plaats in de rangschikking reed. Door een foutje van aftredend kampioen Will Power klom VeeKay voor zijn eerste stop zelfs op naar de negende plaats.
Nadat de Nederlander zijn verplichte stint op de zachte band had afgewerkt, werd hij daadwerkelijk ontketend. Met zijn zo geliefde harde banden passeerde VeeKay in één vloeiende beweging zowel Scott McLaughlin als Graham Rahal, om zich kort daarna te ontdoen van Marcus Ericsson. De IndyCar-fans werden andermaal getrakteerd op de karakteristieke inhaalmanoeuvres van hun Nederlandse favoriet, die zich na een inhaalactie op Kyle Kirkwood zelfs terugvond op de zesde plaats.
Slechts één keer eerder was VeeKay een IndyCar-race in 2023 bij de beste tien gefinisht: dat was bij de legendarische Indianapolis 500, waarin hij als tiende over de eindstreep reed. In Portland kreeg de Rookie of The Year van 2020, het jaar waarin hij Alex Palou – die zondag voor de tweede keer in zijn carrière de IndyCar-titel won – versloeg, eindelijk loon naar werken. Na 110 ronden werd VeeKay afgevlagd op een prachtige zesde plaats. Een geweldige opsteker voor zowel de hardwerkende coureur als zijn zwoegende team. VeeKays ervaren teamgenoot Ryan Hunter-Reay eindigde de race op een 21ste plaats.
“Een toprace”, laat een blije VeeKay naderhand vanuit Portland optekenen. “Ik ben echt heel tevreden. Het gehele weekend zat de snelheid er al goed in. Vanaf het moment dat we hier aankwamen, merkten we dat de harde band ons erg goed lag. Ik baalde ervan dat ik op 0,02 seconden de Fast Twelve-sessie miste tijdens de kwalificatie op zaterdag, maar we wisten dat we een goede raceauto hadden.”
“Nadat we de zachte band in de eerste stint hadden gebruikt, waren we daar van af en konden we aanvallen. De auto was echt fantastisch, precies zoals ik ‘m wil hebben. Ik ben het team dankbaar dat ze voor deze race de onderste steen boven hebben gekregen en wij zo’n prachtresultaat konden boeken, nota bene in de thuisrace van onze hoofdsponsor BitNile.”
“Op dit resultaat kunnen we bouwen. Het geeft een ontzettend goed gevoel om de aanstaande winterpauze mee in te gaan. Gelukkig komt er nog één wedstrijd voor we het jaar besluiten – Laguna Seca ligt mij persoonlijk erg goed, ik won er twee keer in de Indy Lights in 2019, maar het team heeft het er historisch gezien wat lastiger. Hopelijk kunnen we na dit sterke resultaat in Portland direct ook afrekenen met de lastige reeks op Laguna, om het seizoen met hoogtepunten te besluiten.”
Het NTT INDYCAR SERIES-seizoen 2023 wordt volgende week zaterdag 10 september afgesloten met de zeventiende en laatste race van het jaar. Op de WeatherTech Raceway Laguna Seca staat de Firestone Grand Prix of Monterey op het programma. Deze wordt gestart rond 20.45 uur Nederlandse tijd en is live te volgen via Ziggo Sport.
