Rinus van Kalmthout geëlimineerd! Notabene door de latere winnaar: "Ineens kreeg ik een tik van opzij"

NTT INDYCAR SERIES - Het mocht niet zo zijn. Ook tijdens de laatste ronde van de van de NTT INDYCAR SERIES zat het niet mee voor Rinus van Kalmthout. Het was hem niet gegund zijn uitdagende seizoen van 2023 met een flinke puntenscore af te sluiten. De inmiddels 23-jarige Nederlander werd op de WeatherTech Raceway Laguna Seca in kansrijke positie van de baan gereden.

Waar VeeKay in zijn eerste drie IndyCar-seizoenen zichzelf een vaste klant in de strijd om felbegeerde toptienklasseringen mocht noemen, daar had de vandaag (maandag) jarige jongeling het in 2023 een stuk lastiger. Werkgever Ed Carpenter Racing bleek niet zulke stappen te hebben gezet als de concurrentie en moest zodoende vaak lijdzaam toezien hoe het genoegen moest nemen met plaatsen in de achterhoede.

Daar waar het team worstelde, kwam VeeKay zelf echter boven. De bestuurder van de #21 BitNile Chevrolet sleurde zijn wagen meermaals naar eindklasseringen die door kenners voor onmogelijk werden gehouden. Elfde plaatsen in Texas, bij de tweede Indy GP en op Gateway bleken lange tijd de hoogtepunten, met een tiende plaats bij de Indianapolis 500 als uitschieter. Ed Carpenter Racing besloot halverwege het seizoen in te grijpen door VeeKays toenmalige teammaat Conor Daly te vervangen door IndyCar-veteraan Ryan Hunter-Reay. De Amerikaan bleek met enige regelmaat dezelfde koers als VeeKay te varen en gaf vergelijkbare feedback als de Nederlander.

Dankzij de samenwerking en de knappe stuurmanskunst van VeeKay kon ECR in de voorlaatste wedstrijd van het jaar, in Portland, een seizoensbeste zesde plaats veroveren. Met het succes van Portland in het achterhoofd reisden VeeKay en zijn IndyCar-concurrenten naar de WeatherTech Laguna Seca in Californië, voor het laatste onderhoud van 2023. De uitdagende road course staat normaliter bekend als een lastig circuit voor ECR, maar dat was buiten VeeKay gerekend. De talentvolle twintiger stuurde zijn bolide bij de kwalificaties naar een knappe achtste plaats, wat dankzij andermans gridstraffen zelfs een zesde startpositie werd.

Lang kon VeeKay helaas niet genieten van die sterke uitgangspositie. Na de chaos in de eerste bocht op de juiste manier te hebben ingeschat, werd VeeKay vanaf een vijfde plek van de baan geramd door Scott Dixon. De Nederlander verloor twee rondjes en had in het restant van de 95 ronden tellende race te kampen met een onwillige racewagen, waarvan de stuurinrichting een flinke klap te verwerken had gekregen.

Waar VeeKay zich naar een achttiende plaats werkte en zodoende bij het vallen van de vlag nog een plaats won in het eindklassement van het IndyCar-kampioenschap, daar ging uitgerekend Dixon met de overwinning aan de haal. De Nieuw-Zeelandse veteraan had immers geen schade overgehouden aan het incident met VeeKay en kon na een doorrijstraf zijn weg vervolgen.

Zo besluit VeeKay een uitdagend seizoen met een veertiende plaats, waar zijn ECR-teamgenoten Daly en Hunter-Reay tot een respectievelijk vierentwintigste en zevenentwintigste plek reikten.



“Helaas was de laatste race niet zo succesvol als die van vorige week”, laat VeeKay vanuit Californië weten. “Dat, terwijl het zo goed begon. Ik had via P8 mijn beste kwalificatieresultaat op een road course in 2023 gescoord en kon dankzij een paar straffen als zesde starten.”

“Bij de start gebeurde er veel. In de eerste twee bochten wist ik uit de problemen te blijven, tot ik ineens een tik van opzij kreeg. Dixon kwam vanuit het niets binnen. De motor sloeg af, de stuurinrichting was krom en ik moest wachten om te worden herstart, waardoor ik twee hele ronden verloor. Wat betreft een goed resultaat was het einde race, al heb ik de wedstrijd nog wel tot aan de finish uitgereden. Doordat het een gekke race was, heeft me dat uiteindelijk P18 opgeleverd.”

“We hadden de pace om hier te strijden voor de overwinning, maar dit resultaat reflecteert het lastige seizoen dat we hebben gehad. Van mijn vier jaren in IndyCar was dit absoluut de moeilijkste. Toch ben ik blij: ik merk dat ik als coureur en stap voorwaarts heb gezet en kan niet wachten om aan de slag te gaan voor het volgende seizoen. In de laatste weken hebben de monteurs keihard gewerkt, iedereen wil van volgend jaar een succes maken”, besluit VeeKay strijdvaardig.

Het NTT INDYCAR SERIES seizoen 2023 is tot een einde gekomen. Het seizoen 2024 wordt volgens traditie gestart in de straten van St. Petersburg, Florida, waar op 10 maart aanstaande de eerste race van het nieuwe jaar op het programma staat. Ook in 2024 is Ziggo Sport in Nederland de zendgemachtigde.