Rinus ‘VeeKay’ van Kalmthout: "Als team zijnde de foute keuze gemaakt om binnen te komen voor een splash-and-dash"
Uitgegeven door Bas Kaligis • 29 april 2024 06:49
Hij was de allersnelste in de zaterdagtraining en toonde veerkracht op zondag, maar een mooi resultaat was Rinus ‘VeeKay’ van Kalmthout tijdens de Children’s of Alabama Indy Grand Prix powered by AmFirst op het Barber Motorsports Park niet gegund. De Nederlander besloot de derde wedstrijd van het NTT INDYCAR SERIES seizoen 2024 als zeventiende.
Het Barber Motorsports Park nabij Birmingham, Alabama, en Rinus VeeKay vormen al jaren een geweldige combinatie. De 23-jarige Nederlander vocht zich in 2021 van de laatste plaats vanwege chaos in de openingsronde naar een prachtige zesde stek, om in 2022 poleposition te trainen en als derde over de eindstreep te rijden. Na een hoopvolle start van 2024, waarbij VeeKay na diskwalificatie van de Penske’s in St. Petersburg uiteindelijk als achtste is geklasseerd, mikten hij en werkgever Ed Carpenter Racing op een sterk resultaat in Alabama.
Met een razendsnelle trainingsronde op zaterdagochtend zette VeeKay de toon: de jonge Nederlander reed de rapste tijd op de harde band, wat zowel de coureur van de #21 Chevrolet en zijn teamleden veel vertrouwen gaf. De puike trainingsvorm werd helaas voor VeeKay niet omgezet in een mooie startpositie: de enkelvoudig IndyCar-racewinnaar werd tijdens de kwalificatie geplaagd door een mechanisch probleem, waardoor hij geen competitieve tijd kon zetten en genoegen moest nemen met de 27ste en laatste plaats.
Startend vanuit het alleruiterste achterveld sneed VeeKay in de openingsronden van de 90-ronden tellende Indy Grand Prix in Alabama als een warm mes door de boter. Na vijf rondjes had de geboren Hoofddorper reeds negen concurrenten ingehaald, om zichzelf terug te vinden op de achttiende plaats. Een samenkomen met een van zijn tegenstanders bij de start werd echter bestraft door de wedstrijdleiding, waardoor VeeKay een drive through penalty moest inlossen.
Ondanks dat euvel liet VeeKay zich niet uit het veld slaan. Twee puike stints op de zachte band brachten de ECR-coureur in een positie om mee te strijden om toptienklasseringen – VeeKay reed zelfs kortstondig op de zevende plaats. Ragfijne inhaalacties op Josef Newgarden en op voormalig F1-coureur Romain Grosjean deden de liefhebbers en toeschouwers daveren, en gaven VeeKay het vermoeden dat er ondanks alle tegenslag nog een mooi resultaat in het vat zat.
Gerekend op zijn pure snelheid leverde VeeKay één van zijn allerbeste IndyCar-wedstrijden tot dusver af. De jongeling kon eenvoudig meekomen met het tempo dat vooraan werd tentoongesteld en was rap op weg naar zijn tweede toptienfinish in drie wedstrijden tijd. Linus Lundqvist, de coureur die uiteindelijk als derde finishte, kon vanaf het halverwegepunt van de race niet meer aan de snelheid van zijn Nederlandse tegenstander tippen.
Een verkeerd ingeschatte strategische keuze riep de opmars van VeeKay echter een halt toe. Samen met tegenstander Newgarden werd de Nederlander naar binnen geroepen voor een korte pitstop, om in de laatste stint geen brandstoftekort te hebben. Het leverde de twintiger echter zoveel verlies van baanpositie op, dat hij ondanks een late neutralisatie en een daaropvolgende herstart niet verder kon reiken dan de zeventiende plaats – alsnog tien plekken verbetering ten opzichte van zijn startpositie, maar zeker geen afspiegeling van de getoonde snelheid. VeeKay finishte op slechts twaalf seconden van winnaar Scott McLaughlin (Penske).
“Een pittige race”, laat VeeKay vanuit Birmingham optekenen. “Ik ben van de allerlaatste plaats, P27, doorgestoten naar de zevende plek. Daarna hebben we als team zijnde de foute keuze gemaakt om binnen te komen voor een splash-and-dash. Dat heeft gewoonweg teveel track position gekost. Een finish bij de beste zeven behoorde zeker tot de mogelijkheden en het had nog veel meer kunnen zijn, als ik zie dat Lundqvist derde is geworden.”
“Er hing een heel mooi weekend in de lucht nadat ik de snelste tijd reed in de zaterdagochtendtraining”, vervolgt VeeKay, “maar het mocht helaas niet zo zijn. We hadden de pech in de kwalificatie en ondanks een fantastische race pace verlaten we Alabama ietwat teleurgesteld. Toch mogen we trots zijn op de manier waarop we hebben teruggeknokt. Dit biedt veel hoop voor de aankomende races, want we hebben aangetoond te kunnen strijden met de mannen vooraan.”
“Nu is het tijd voor de meimaand, de belangrijkste maand van het hele jaar. We rijden twee races, waarvan eentje de befaamde Indianapolis 500 is. Ik kan echt niet wachten om weer achter het stuur te kruipen en wil de mooie kwalificatieresultaten van de vorige jaren doorzetten in een onvergetelijk eindresultaat”, besluit de jonge Nederlander strijdvaardig.
Na de back-to-back-races in Long Beach en op het Barber Motorsports Park krijgen VeeKay en consorten een weekje rust alvorens de strijd wordt hervat. Op zaterdag 11 mei aanstaande staat de Sonsio Grand Prix op het programma, die wordt verreden op de Road Course van de Indianapolis Motor Speedway. De 108e editie van de Indianapolis 500 wordt zondag 26 mei aanstaande verreden.
Rinus van Kalmthout racet alweer wat jaartjes in de Verenigde Staten. Nog even back in time met een openhartig interview met Rinus Veekay:
