Toto Wolff blijft vertrouwen houden in George Russell ondanks opmars Kimi Antonelli: "We weten wat hij waard is"

Toto Wolff twijfelt niet aan een sterke comeback van George Russell, ondanks de indrukwekkende reeks van teamgenoot Kimi Antonelli bij Mercedes.

Antonelli won inmiddels drie races op rij en nam daarmee stevig afstand van Russell in het wereldkampioenschap. De jonge Italiaan staat na vier races twintig punten voor op zijn ervaren teamgenoot. Dat terwijl Russell juist als grote favoriet aan het seizoen begon. De Brit opende sterk met winst in Melbourne en leek zich direct als titelkandidaat te profileren.

Sindsdien verloor hij echter terrein, terwijl Antonelli juist volledig loskwam met overwinningen in China, Japan en Miami. Volgens Wolff had zelfs Mercedes zo’n sterke reeks van de 19-jarige Italiaan niet verwacht. “Absoluut,” antwoordde Wolff op de vraag of Antonelli hem verrast heeft. De Oostenrijker herinnerde eraan dat Mercedes vooraf rekening hield met een wisselvallig seizoen van de jonge Italiaan. “Vorig jaar zei ik nog dat we momenten zouden hebben waarop we hem zouden willen omarmen, maar ook momenten waarop we gek zouden worden van zijn fouten.”

Toch zag Wolff het als een noodzakelijk leerproces. “We moesten hem de kans geven om het team te leren kennen.” Maar drie opeenvolgende zeges had zelfs Mercedes niet voorzien. “Ik had een goede start verwacht, maar drie overwinningen op rij hadden we eerlijk gezegd niet zien aankomen.”

Ondanks de sterke vorm van Antonelli blijft Wolff echter volledig achter George Russell staan. Volgens de Mercedes-teambaas laten de rondetijden uiteindelijk altijd de waarheid zien. “Het mooie aan deze sport is dat de klok nooit liegt.” En op dit moment spreekt die klok duidelijk in Antonelli’s voordeel. “De klok zegt dat Kimi de laatste drie races verdiend heeft gewonnen.”

Toch wijst Wolff erop dat Russell ook met pech en teamproblemen te maken kreeg. Daarnaast erkent hij dat de Brit in Miami zelf fouten maakte. “Russell heeft niet zijn beste periode gehad.” Maar dat verandert volgens Wolff niets aan zijn vertrouwen in de kwaliteiten van de Brit. “We weten precies wat George waard is.”

Sterker nog: Mercedes verwacht dat Russell juist in Canada weer zijn beste niveau zal halen. “Wij weten dat hij terug zal slaan.” Volgens Wolff moet de Grand Prix van Canada het begin worden van Russells comeback. “Vanaf Canada zal hij weer enorm competitief zijn en het zijn tegenstanders moeilijk maken.” Dat vertrouwen is niet geheel ongegrond. Russell won vorig jaar namelijk nog de race in Montréal, terwijl Antonelli daar toen zijn eerste Formule 1-podium behaalde.