SPECIAL - Nyck de Vries over Toyota niet in favorietenrol: “Snelheid is niet de enige sleutelfactor in een 24 uursrace”

De strijd tussen de fabrikanten is begonnen. Het komt niet vaak voor dat Toyota aan de 24 uur van Le Mans deelneemt als iets anders dan favoriet. Ondanks vijf overwinningen in de afgelopen zes jaar zakt het Japanse team naar beneden. Een jaar nadat ze hun titel aan Ferrari hebben moeten afstaan, is hun doel even duidelijk als uitdagend: Toyota wil aan de top komen van de meest competitieve grid ooit!



Alles gewonnen, behalve...
Vorig jaar won Toyota elke race van het seizoen. Behalve één. De 24 uur van Le Mans ontging hen voor het eerst sinds 2017, met slechts één ronde verschil. Er werd hevig om de Centenary-titel gestreden totdat Ryo Hirakawa's fout in Arnage in de slotfase de kansen van de Japanse fabrikant tenietdeed. Sindsdien is er veel water onder de brug door gestroomd. “Wij gaan snel verder. We zijn nog steeds een beetje overstuur, maar we moeten ons concentreren op de race van dit jaar. We hebben ervan geleerd”, zegt Sébastien Buemi, coureur van de #8 GR010 – Hybride.



Zwarte magie?
Dit jaar is de Hypercar gehuld in het zwart, in schril contrast met de traditionele rood-witte tinten van zijn thuisland. “Het was het idee van onze voorzitter, Akio Toyoda. Zwart is de kleur van prototypes, en dus van snelheid”, aldus Hirakawa. Maar de radicale vernieuwing werkte niet goed aan het begin van het seizoen, dat werd verwoest door ondermaatse prestaties. "Als je naar onze recente resultaten kijkt, lopen we consequent achter, vooral vergeleken met Porsche en Ferrari", zuchtte Buemi. "Onze overwinning op Imola was meer te danken aan onze strategie." Strategisch zijn is onmiskenbaar een troef in een 24 uursrace, maar voor de coureurs van het team maakt dat Toyota niet tot de favoriet.



Druk wegnemen
Interessant genoeg zeggen de Porsche-crews precies het tegenovergestelde. Ze zien Toyota als de grootste bedreiging en zullen zich concentreren op hun tijden tijdens de 24 uur van vorig jaar in plaats van op hun gunstige start van het seizoen. Ex-F1-coureur Brendon Hartley, ook in de #8 Toyota, ziet wat zijn voormalige team probeert te doen: “Ze proberen de druk weg te nemen. Ze hebben zes auto's, ze behoren tot de favorieten, hun snelheid is uitstekend. De Cadillacs moeten ook vooraan staan.”



Denkspelletjes
Zijn teamgenoot Buemi is geen onbekende in dit soort denkspelletjes en trapt er niet in: “Hoe kunnen de Porsche-coureurs zich geen favoriet voelen? Dat is onmogelijk, na het podium te hebben veroverd in Qatar, tweede en derde te zijn geworden in Imola, en een een-tweetje in Spa-Francorchamps. Het is te gemakkelijk om dat te zeggen, ze hebben zelfs een privéauto die [de Porsche 963 van Hertz Team Jota] wint. We kunnen niet naar dezelfde resultaten kijken.”

Nyck de Vries over Toyota niet in favorietenrol: “Snelheid is niet de enige sleutelfactor in een 24 uursrace”

Een onverwacht herstel
Hoewel pure prestaties misschien niet het sterke punt van de GR010 Hybrid zijn, geeft de ingewikkelde racekennis van het team hen een voorsprong. Toyota strijdt al sinds het begin van de jaren negentig om de overwinning tegen de grootste fabrikanten ter wereld. Zoals Toyota #7-coureur Nyck de Vries zegt: “Het team zit al heel lang in het kampioenschap. We hebben de ervaring, het is een onmiskenbare troef. Snelheid is niet de enige sleutelfactor in een 24 uursrace.” Dit jaar neemt de Nederlandse coureur voor het eerst deel aan de 24 uur van Le Mans met het fabrieksteam. Formule 2-kampioen in 2019, zijn natuurlijke talent voor snelheid zal hem door enkele kritieke momenten heen loodsen. Aanvankelijk zou hij samen met teamgenoten Kamui Kobayashi en Mike Conway rijden, maar Conway raakte vorige week geblesseerd tijdens een fietstocht.



Doorgewinterde vervanger
Hij is op korte termijn vervangen door de doorgewinterde Argentijnse coureur José María López, die oorspronkelijk was ingezet in een Lexus RC F LMGT3 voor het Akkodis ASP Team. López won in 2021 met Toyota de 24 uur van Le Mans en verliet het team pas aan het einde van het seizoen 2023. Hij kent de machine door en door en gaat de uitdaging aan: “Mijn gedachten zijn uiteraard bij Mike. We zijn heel dichtbij. Ik was toen bij hem en ik viel ook, maar het gaat goed met mij. Ik voel gemengde emoties, maar het is een kans voor mij, dat valt niet te ontkennen. Als we erin slagen ons spelplan uit te rollen, kunnen we vooraan vechten. Ik ken het circuit, ik heb er vertrouwen in.”



Het prototype is de afgelopen winter niet veel veranderd en hij zou zich meteen thuis moeten voelen. Afgezien van de koplampen en een paar kleine verbeteringen is de GR010 – Hybrid grotendeels hetzelfde als vorig jaar, nog steeds aangedreven door zijn 3,5-liter twin-turbo V6-hybride. “Ik hoop dat we nog steeds een goede prestatie zullen neerzetten op Le Mans”, vertrouwde Brendon Hartley toe. Zoals hij het ziet, mag één nederlaag niet vijf overwinningen tenietdoen. “We moeten dezelfde mentaliteit behouden. Tot het laatste uur maakten we vorig kans op de overwinning. Het wordt waarschijnlijk de meest close race ooit.”



Niet veel geluk
Toyota Gazoo Racing heeft niet de beste start gehad tijdens de 24 uur van Le Mans 2024. Ondanks enkele behoorlijke prestaties op de Testdag verliep de kwalificatie rampzalig. Kamui Kobayashi stond op het punt de maatstaf te vestigen toen hij met nog maar een paar minuten te gaan zijn #7 GR010-Hybrid in de kartingbocht verloor en de baan af vloog. Het ging van kwaad tot erger toen zijn uitstap de sessie tot stilstand bracht, waardoor Hartley's inspanningen in auto #8 op dezelfde manier werden gedwarsboomd. En daar bleef het niet bij. De regels stellen dat van een deelnemer die een rode vlag veroorzaakt, al zijn rondetijden worden verwijderd. Het resultaat was dat geen van beide Toyota's donderdagavond deelnamen aan de Hyperpole-sessie. Dit is de eerste keer dat dit gebeurt sinds het nieuwe format in 2020 van kracht werd.



Achteraan beginnen
“We moeten achteraan op de Hypercar-grid beginnen”, klaagde Kobayashi. Maar hij houdt de zaken in perspectief: “We waren competitief.” Hartley verbergt zijn bitterheid niet zo goed. “Ik had te maken met wat al te druk verkeer in mijn eerste ronde. In de volgende maakte ik een fout en op het einde kwam de rode vlag. Ik ben teleurgesteld”, gaf de Nieuw-Zeelander toe. De zes coureurs zullen geschiedenis moeten schrijven in de grote race om een overwinning veilig te stellen, als ze vertrekken vanaf de 11e en 23e plaats. Slechts vijf winnaars zijn gestart vanaf de 11e plaats of hoger sinds de introductie van pole position in 1963.



"De meest close race ooit!”
De krachtmeting tussen fabrikanten begon bij de Hyperpole van donderdagavond. Het vonnis zal op de baan worden uitgesproken, waarbij de race vanmiddag om 16:00 uur begint. Deze strijd zal ook het thema zijn van de 24 Hours of Le Mans Show, waar toeschouwers van de race van dit jaar zaterdagavond om 23:30 uur van kunnen genieten. Electroduo Synapson zal de muzikale achtergrond verzorgen voor het oogverblindende spektakel dat drones, licht, video en pyrotechniek combineert.

Slechts vijf merken hebben in La Sarthe meer overwinningen behaald dan Toyota. Porsche, Audi, Ferrari, Jaguar en Bentley. Brendon Hartley won drie van zijn laatste vijf deelnames (2017, 2020 en 2021) en eindigde twee keer als tweede. Voor hem wordt de 24 Uur van Le Mans 2024 een hele uitdagende, Hartley zei erover: “Het wordt waarschijnlijk de meest close race ooit!”





Foto's: Toyota Gazoo Racing


Video van FIA WEC


Video van Toyota Gazoo Racing



Ben jij al abonnee van ons RaceXpress Youtube-kanaal? En wil je nog meer genieten van heerlijke raceactie van de Formula 1 of auto- en motorsport of karting? Abonneer je dan ook op ons RaceXpress YouTube-kanaal!