Karttopper Gil Mertens pakt zesde (!) titel in Genk en is nog lang niet klaar op hoogste niveau

GENK - Met een combinatie van snelheid en tactisch inzicht kroonde Gil Mertens zich zondag tot kampioen in de Shifters-klasse van de GK4 Kart Series. De 36-jarige kartpiloot uit Nieuwerkerken won op zijn CRG de finale van de zevende en laatste ronde op het circuit van Genk, waarmee hij zijn zesde titel veiligstelde.

“Dit is nu de zesde titel in totaal: eerder was ik vier keer Belgisch kampioen en één keer Frans kampioen”, somde Gil trots op. Een indrukwekkende erelijst voor de ervaren racer, die in Genk linea recta naar de titel snelde. “Het ging zeker goed vandaag”, voegde hij daar bescheiden aan toe.

Het weekeinde op zijn thuiscircuit begon echter allerminst vlekkeloos. In de trainingen kampte hij met een fors tijdverlies van maar liefst vier seconden op de snelsten. De oorzaak? Oude banden. “Je kunt iedere sessie nieuwe banden steken, maar op den duur moet je toch een beetje kijken naar je budget. Dus reed ik met oude banden rond”, verklaarde Gil.

Pas toen hij voor de kwalificatie nieuwe wedstrijdbanden monteerde, was de oude snelheid terug. “We zagen het grootste verschil bij de kwalificatie. Ik had weer grip had en kon toch de tweede tijd rijden”, zei hij. Sterker nog, wellicht had er zelfs poleposition ingezeten als hij niet in het verkeer was terechtgekomen.

Die tweede tijd vormde de basis voor een sterk weekeinde. In de eerste heat finishte Gil als tweede, nadat hij aanvankelijk wat gehinderd werd door achterblijvers. De tweede heat leverde hem de overwinning op nadat hij in de tweede ronde de leiding had overgenomen van Cristof Huibers en van de rest kon wegrijden.

Voor de finale had Gil genoeg aan een degelijk resultaat voor de titel, maar ging vol voor de overwinning. Wel reed hij tactisch. “Ik was sowieso een beetje aan het managen”, verklaarde hij. “Ik had een overschot in punten, maar ik dacht ook: ik moet sowieso aankomen voor het kampioenschap”, legde de piloot van Claude Bal Racing uit. Toen de nummer twee in de laatste ronden dichterbij kwam, behield Gil zijn kalmte en reed zonder fouten naar de finish.

Opvallend is dat Gil op 36-jarige leeftijd nog altijd in de hoogste klasse iedereen de baas is. En hij is nog altijd niet van plan over te stappen naar de Masters-categorie voor rijders van 35+. “Ik probeer zolang dat ik het kan de jonge gasten lastig te maken - wat mij wonder boven wonder nog altijd zeer lukt”, zei hij.


Zijn fanatisme heeft een bijzondere achtergrond. Pas op zijn vierentwintigste begon Gil serieus wedstrijden te rijden, hoewel hij al vanaf 3,5 jaar oud al eens was begonnen met karten. “Omdat ik als jonge piloot geen wedstrijden heb kunnen meemaken, probeer ik op het hoogste niveau racen nu zo lang mogelijk door te zetten”, verklaarde hij.

Volgend seizoen richt hij zich op het Europees kampioenschap in Genk en Italië, gevolgd door het wereldkampioenschap in Le Mans. Die laatste wedstrijd gaat hij wel rijden in de Masters-klasse. “Op het WK meedoen in de hoogste klasse, is voor mij misschien net wat te hoog gegrepen. Ik ben dan 37 en ik mag vanaf 35 bij de Masters meedoen. Dus waarom zou ik dat niet meedoen? Dat is wel een mooie ervaring natuurlijk!”

Gil, die om zijn titel te vieren nog wat donuts draaide, bedankt het team van Claude Bal voor alle hulp, zonder hem en zijn geweldige materiaal, zowel chassis als motorisch, was hij geen kampioen geworden. Ook bedankt hij Joey Hanssen van Hanssen Motorsport voor alle tips in de afgelopen weken, zijn papa en mama en zijn gezin dat hem overal in steunt.

Gil Mertens wordt in zijn raceactiviteiten ondersteund door:

• De Meulemeestere Kevin - Sanitair Installaties

• Claude Bal Racing Team

• Car Center Ninove

• Dakwerken Jacobs Bv

• JD automotive

• Mykart