Welke ex-Formule1-coureurs rijden dit jaar de 24 uur van Le Mans?

Met de komst van de LMH-klasse zijn er vele fabrikanten in het FIA World Endurance Championship gestapt. Grote fabrikanten zoals onder andere Ferrari, Porsche, Toyota, Cadillac, Peugeot, Alpine, BMW en Lamborghini gaan de strijd met elkaar aan om de algemene winst tijdens de 24 uur van Le Mans. Daarmee zien wij ook diverse voormalig F1-coureurs naar de belangrijkste endurance race van het jaar komen. Welke ex-F1-coureurs zien we 15 en 16 juni aan de start staan?

Foto: FIA World Endurance Championship

Toyota
Het Japanse merk Toyota zet met vier ex-F1-coureurs het meeste aantal rijders uit de Formule 1 in. We beginnen natuurlijk met onze landgenoot Nyck de Vries. Na zijn kortstondige F1-carrièrre bij AlphaTauri is de snelle coureur terug als fabriekscoureur bij Toyota. Voor het Japanse merk was hij in het verleden al test- en reservecoureur. Dit jaar racet hij met Kamui Kobayashi en José Maria López, die de plek innam van de geblesseerde Mike Conway. De Vries en co gaan strijden om de algemene winst in de klasse ook al starten ze achteraan in de Hypercar-klasse. De Vries kan al teren op een uitgebreide ervaring in Le Mans. Zo reed de coureur in het verleden voor Racing Team Nederland van Frits van Eerd in de LMP2-klasse.

Nyck de Vries deelt de auto met Kamui Kobayashi, die tevens de teambaas is. De Japanner is tweevoudig wereldkampioen in het FIA World Endurance Championship en schreef de 24 uur van Le Mans in 2021 in de LMH-klasse op zijn naam. In de Formule 1 reed de huidige teambaas voor respectievelijk voor Toyota en Sauber.

In de andere auto rijden twee voormalig Red Bull F1-protegés. Sébastien Buemi en Brendon Hartley delen deze auto. Buemi is een viervoudig Le Mans-winnaar en weet wat nodig is om de overwinning in de LMH-klasse binnen te halen. Hartley doet echter niet onder voor de Zwitser. De Kiwi kwam vorig jaar als eerste over de streep met zijn team en dat leverde hem zijn vierde titel op. In tegenstelling tot Buemi heeft hij met twee verschillende automerken de titel binnengehaald. Met zowel Porsche als Toyota behaalde hij twee titels.

Peugeot
Het Franse merk heeft recent nog haar auto compleet herzien met een update en zet drie voormalig F1-coureurs in. Stoffel Vandoorne en Paul di Resta delen samen een auto. De Belg reed vier jaar voor McLaren in de Formule 1. Vandoorne reed in 2019 voor het Russische SMP Racing in de LMP1-klasse, en verdween daarna uit het FIA World Endurance Championship. In 2022 testte hij de Peugeot 9X8, maar kwam niet in actie voor het team in het kampioenschap. In 2023 werd de Belg alsnog testcoureur, maar verving hij in Fuji Nico Müller. Dit jaar rijdt de Belg naast de Formule E het volledige seizoen FIA WEC.

Foto: FIA World Endurance Championship

Paul di Resta reed in de Formule 1 voor Force India en is voor Sky Sports F1 analist in de hoogste klasse van de autosport. In 2018 debuteerde de Schot in de LMP2-klasse met het team van United Autosports, waarvan Zak Brown, teambaas van McLaren, overigens mede-eigenaar is. Vanaf 2022 is de coureur betrokken bij het team van Peugeot. Sinds de stap van Peugeot in de LMH-klasse, zit hij achter het stuur.

Jean-Éric Vergne zit in de andere Peugeot 9X8. De Fransman is net als Di Resta vanaf de start betrokken bij het LMH-project van Peugeot. Vergne is eveneens een voormalig Red Bull-protegé en kwam in de Formule 1 uit voor Toro Rosso. De coureur startte daar samen met Daniel Ricciardo, maar kon nooit de stap maken naar Red Bull. Integendeel zelfs, de coureur moest het veld ruimen toen de aanstormende talenten Max Verstappen en Carlos Sainz op de deur klopten. Een legendarisch moment is misschien nog wel de verbaasde blik in Brazilië van Vergne in 2014, toen de Nederlander de auto uit een wonderbaarlijke drift redde op het moment dat hij in de auto van de Fransman in de vrije training reed.

Porsche
In de Porsche 963 nemen drie voormalig F1-coureurs plaats in de auto. Het automerk stelt echter maar één voormalig F1-coureur op in haar fabrieksteam. Felip Nasr die in de F1 voor Sauber reed, heeft eveneens als Vergne een geschiedenis met Max Verstappen. De Braziliaan werd in 2015 door de Toro Rosso-coureur op magistrale wijze buitenom ingehaald in Blanchimont. Die inhaalactie van Verstappen is de boeken ingegaan als een van de mooiste inhaalacties op het Circuit van Spa-Francorchamps.

Foto: FIA World Endurance Championship

De overige twee ex-F1-coureurs rijden bij Hertz Team Jota. Jenson Button en Will Stevens rijden overigens niet in dezelfde auto. Button is natuurlijk als F1-wereldkampioen van 2009 de bekendste coureur van het tweetal. Button heeft ervaring in de LMP1 met SMP Racing, waarvoor hij net als Vandoorne in 2019 reed. Afgelopen jaar kwam de Brit in de experimentele klasse in actie op Le Mans met de Chevy Camaro ZL1. De ACO stelt elk jaar een plek in Garage 56 beschikbaar voor een speciale auto die buiten mededinging meerijdt.

Will Stevens reed in 2014 en 2015 in de Formule 1 voor de achterhoede teams van Caterham en Marussia. Na zijn carrière in de koningsklasse van de autosport maakte hij de stap naar het endurance racen. De coureur ging met Manor Racing die het team van Marussia runde, mee naar het FIA WEC en reed in de LMP2. De Brit heeft een brede ervaring op Le Mans, want reed ook in de GTE-Am klasse mee met JMW Motorsports in 2017. Stevens kwam overigens ook in Le Mans in actie voor het LMP2-team van Paniz-Barthez LMP2-team. Op dit moment heeft de coureur nog een connectie met McLaren, waarvoor hij test- en ontwikkelingscoureur is.

Lamborghini
Lamborghini debuteert dit jaar in de LMH-klasse op Le Mans met haar LMDh-auto. Ook Daniil Kvyat en Romain Grosjean maken hun debuut. Kvyat is eveneens een voormalig Red Bull F1-protegé. Eveneens weer een coureur waar een duidelijke link is met Verstappen. Het was de Nederlander die de Rus uit zijn stoeltje zette bij Red Bull en prompt zijn eerste race won in Barcelona met Red Bull Racing. Kvyat verdween via Toro Rosso uit de Formule 1. De coureur reed in 2023 met Prema Power in Le Mans, maar haalde de finish overigens niet.

Foto: FIA World Endurance Championship

Romain Grosjean kennen we nog van de verschrikkelijke crash in Bahrein, waar hij door de vangrail klapte en in een grote vuurbal belandde. De Fransman overleefde de zware crash en hield er brandwonden aan over. Iedereen kent nog wel de beelden van de compleet verwoestte raceauto en de ingepakte verbrandde handen. Het was in het laatste jaar toen de coureur uit kwam voor het F1-team van Haas. Grosjean maakt zich op voor zijn eerste 24 uur van Le Mans.

Ferrari

Foto: FIA World Endurance Championship

Antonio Giovinazzi die in de F1 voor Sauber reed komt voor het fabrieksteam in actie. De Italiaan rijdt sinds vorig jaar in de Ferrrari 499P, toen het merk in de LMH-klasse debuteerde. Een mooi seizoen want hij was een van de drie coureurs die direct bij de eerste deelname van Ferrari in deze topklasse de race won. Overigens reed Giovianzzi ook al voor AF Corse Ferrari in de Ferrari 488 GTE in de GTE-klasse. In 2016 reed de Italiaan samen met Giedo van der Garde tijdens de 6 uur van Fuji voor Extreme Speed Motorsports. Ze pakten toen een mooie vierde plek.

Robert Kubica rijdt in de privateer ingezette Ferrari 499P. De Pool die zijn F1-carrière in duigen zag vallen door een zware rallycrash, rijdt inmiddels alweer een aantal jaren in het FIA WEC. De ervaring van de coureur was in de afgelopen jaren met name in de LMP2-klasse waar hij zowel voor Team WRT als Prema Power reed. Het is een van de grote talenten waarvan geroepen werd dat hij wereldkampioen Formule 1 zou worden, mogelijk dat hij de titel in het endurance racen wel kan gaan opeisen.

Cadillac
Sébastien Bourdais rijdt samen met Renger van der Zande in de Cadillac V-Series.R. De Fransman is geboren in Le Mans en daarmee de thuisfavoriet. Bourdais reed in 2008 en 2009 bij Toro Rosso en had het zwaar tegenover zijn teamgenoot Sebastian Vettel. Het debuut van Bourdais dateert alweer van 1999 toen hij met een Porsche 911 GT2 van Labre Compétition in actie kwam. De coureur reed daarna een viertal races die niet zo gelukkig waren achter de dominante Audi’s. In 2007 kwam de coureur terecht in de Peugeot 908 HDi FAP. De huidige teamgenoot van Van der Zande in het IMSA heeft echter de legendarische race op Circuit de la Sarthe nog niet gewonnen. De Fransman eindigde in 2007, 2009 en 2011 als tweede.

Alpine
Alpine heeft misschien wel de meest legendarische achternaam aan boord met Mick Schumacher. De zoon van de legendarische wereldkampioen Michael Schumacher moest vertrekken bij Haas, waarna hij in 2023 onderdak vond als test- en reservecoureur bij Mercedes, wat hij overigens nog steeds is. Toch vloeide het racebloed nog te veel door zijn aderen, want hij wilde graag weer races rijden en vond onderdak bij Alpine. Overigens reed zijn vader voor zijn F1-carrière in de Group C-klasse voor Sauber-Mercedes Benz. De Duitser reed onder andere met Karl Wendlinger naar een vijfde plek in 1991. Mocht Schumacher de race winnen, dan heeft hij op een plek zijn vader in ieder geval verslagen.

Valentino Rossi

Foto: FIA World Endurance Championship

Hoewel de Italiaan niet tot de F1-coureurs behoort, mag hij naar onze mening wel genoemd worden. Valentino Rossi won maar liefst zeven titels in de Moto GP en is daarmee een levende legende en de GOAT in zijn sport. De Italiaan testte overigens wel met een Ferrari Formule 1-auto. Rossi rijdt in de LMGT3-klasse met de BMW van Team WRT en maakt zich op voor zijn eerste 24 uur van Le Mans.