Wat betekent overwinning van Max Verstappen voor Ford? "Een van de moeilijkste prestaties in de sport"

De overwinning van Max Verstappen tijdens de Grand Prix van Bahrein in Maleisië heeft niet alleen voor Red Bull Racing een bijzondere betekenis. Met de eerste zege van de nieuwe Red Bull Ford Powertrains-krachtbron keerde ook Ford na 23 jaar terug op de hoogste trede van het Formule 1-podium. Voor Mark Rushbrook, Global Director van Ford Racing, is de overwinning het bewijs dat de ambitieuze samenwerking tussen Ford en Red Bull vruchten begint af te werpen.

Verstappen bezorgde Red Bull Ford Powertrains de eerste overwinning in slechts het zestiende raceweekend sinds de introductie van de nieuwe krachtbron. Daarmee schreef Ford bovendien zijn 177e Formule 1-zege als motorleverancier bij. De laatste overwinning met Ford-motor dateerde uit 2003. Rushbrook beleefde de slotfase van de race dan ook met de nodige spanning. “De laatste drie ronden van de Grand Prix van Bahrein in Maleisië voelden als drie levens”, vertelt de Amerikaan.

Toen de zwart-wit geblokte vlag uiteindelijk viel en Verstappen als winnaar over de finish kwam, maakte volgens Rushbrook een mix van emoties zich van hem meester: “Opluchting? Zeker. Trots? Absoluut. Tranen? Misschien wel een paar!”

Eerste overwinning sinds terugkeer in F1
De overwinning heeft voor Ford een extra lading. Het Amerikaanse merk keerde in 2026 na een afwezigheid van ruim twee decennia terug in de Formule 1, als technische partner van Red Bull Ford Powertrains en Oracle Red Bull Racing. Dat Ford al zo snel een Grand Prix-zege mocht vieren, had volgens Rushbrook alles te maken met de enorme inspanningen die achter de schermen zijn geleverd.

“Een overwinning in de Formule 1, het hoogste niveau van de mondiale autosport, tegen de meest competitieve engineeringorganisaties ter wereld, komt nooit zomaar tot stand. Het is een van de moeilijkste prestaties in de sport”, vertelt de global director van Ford Racing. De samenwerking tussen Ford en Red Bull werd officieel aangekondigd in 2023. Sindsdien is er gewerkt aan een volledig nieuwe generatie Formule 1-krachtbron. Red Bull Ford Powertrains ontwikkelde de DM01 in Milton Keynes, terwijl Ford onder meer bijdroeg aan de hoogvoltage-aandrijfsystemen, onderdelen voor de verbrandingsmotor, ERS en turbo, en aan elektronica, software en controlesystemen.

Van ambitie naar werkelijkheid
Rushbrook kijkt terug op de periode waarin Ford en Red Bull aan dit ambitieuze project begonnen. Het Amerikaanse merk wist dat het voor een enorme uitdaging stond. “We wisten vanaf het begin wat we aangingen. We omschreven het zelfs als een monumentale uitdaging en een berg die beklommen moest worden”, zo zag Rushbrook de terugkeer naar de Formule 1.

De nieuwe Formule 1-reglementen maakten de opdracht er niet eenvoudiger op. De moderne power unit combineert verbrandingsmotor en elektrische energie op een uiterst complexe manier, waarbij verbrandingsmotor, elektrische systemen, software en energiebeheer voortdurend met elkaar moeten samenwerken. Volgens Rushbrook was de eerste overwinning daarom het resultaat van een uitzonderlijke samenwerking tussen de Ford-organisatie in de Verenigde Staten en het team van Red Bull Ford Powertrains in Groot-Brittannië: “Het omzetten van een blanco vel papier in een Grand Prix-winnende krachtbron vereiste een ongekende trans-Atlantische samenwerking.”

Duizenden mensen achter één overwinning
Hoewel uiteindelijk vooral de naam van Verstappen op de uitslagenlijst staat, benadrukt Rushbrook dat de overwinning door duizenden mensen mogelijk is gemaakt. Ingenieurs, ontwerpers, softwareontwikkelaars, testteams, logistieke medewerkers en talloze andere medewerkers droegen bij aan het project. Vanuit Dearborn werd nauw samengewerkt met de specialisten in Milton Keynes.

“Iedere ontwerper, iedere dynamometermedewerker, iedere softwareprogrammeur en iedere logistiek medewerker die aan dit programma heeft bijgedragen: bedankt voor jullie inzet, expertise en teamwork”, toont Rushbrook zijn dankbaarheid. De eerste overwinning is daarmee volgens Rushbrook niet alleen een succes voor Ford en Red Bull, maar voor iedereen die de afgelopen jaren aan de nieuwe power unit heeft gewerkt.

Meer dan alleen een overwinning
Ford ziet de Formule 1 bovendien als meer dan alleen een marketingplatform. De technologie die onder extreme omstandigheden op het circuit wordt ontwikkeld en getest, moet uiteindelijk ook zijn weg kunnen vinden naar toekomstige straatauto's.

“De Formule 1 stelt ons in staat om te leren en te testen in de meest veeleisende en competitieve omgeving ter wereld. De lessen die we daar leren, kunnen rechtstreeks worden overgedragen naar toekomstige auto's voor onze klanten”, zegt Rushbrook over de straatrelevantie van de Formule 1. Dat past volgens Rushbrook bij de filosofie van Ford Racing, waarbij autosport als ontwikkelingslaboratorium wordt gebruikt. Van de Formule 1 tot de Dakar Rally: technologie uit de racerij moet uiteindelijk bijdragen aan de producten die Ford op de weg brengt.

Historie als inspiratie, maar niet als einddoel
De overwinning in Maleisië voegt een nieuw hoofdstuk toe aan een lange Formule 1-historie. Ford-motoren waren in het verleden al zeer succesvol, met als bekendste voorbeeld de legendarische Cosworth DFV V8. Die krachtbron was goed voor 155 Grand Prix-overwinningen. Toch wil Rushbrook vooral vooruitkijken.

“We eren die historie iedere dag. Maar historie levert je geen extra vermogen op het rechte stuk”, vertelt de Global Director van Ford Racing. De overwinning van Verstappen wordt daarom vooral gezien als een eerste belangrijke stap. Het uiteindelijke doel ligt hoger: Ford wil samen met Red Bull competitieve krachtbronnen leveren waarmee zowel Oracle Red Bull Racing als Visa Cash App Racing Bulls kunnen strijden om de wereldtitels.

‘We zijn nog maar net begonnen’
Persoonlijk heeft de eerste overwinning volgens Rushbrook eveneens grote betekenis. Hij was vanaf de beginfase betrokken bij het project en zag de ontwikkeling van de eerste computermodellen en testprogramma's tot de uiteindelijke Grand Prix-zege: “Betrokken zijn geweest bij dit project vanaf het allereerste begin – de eerste computermodellen zien, naar de eerste runs op de testbank luisteren, onvermijdelijke tegenslagen meemaken en twee teams van wereldklasse zien samenkomen – is een van de meest trotse hoofdstukken uit mijn leven.”

De zege van Max Verstappen draagt volgens Rushbrook bovendien de naam van de volledige Ford-organisatie: “Voor Ford is racen nooit een hobby aan de zijlijn geweest. Het is onderdeel van wie we zijn.”
En daarmee sluit de Ford-topman af met een duidelijke boodschap: de eerste overwinning is een mijlpaal, maar zeker geen eindstation: “Dit is wat er gebeurt wanneer we de uitdaging aangaan. En we zijn nog maar net begonnen.”