Toto Wolff: 'Underdog' Max Verstappen heeft psychologisch voordeel

Mercedes-teambaas Toto Wolff ziet dat viervoudig wereldkampioen Max Verstappen in zijn opmars iets heeft verworven dat mogelijk net zo krachtig is als zijn pure snelheid: een psychologisch voordeel.

Met nog vijf races te gaan is de titelstrijd compleet opengebroken. Verstappen boekte afgelopen weekend in Austin zijn derde zege in vier races en staat nu veertig punten achter kampioenschapsleider Oscar Piastri. Sinds Monza sloopte hij meer dan zestig punten van zijn achterstand. Op Lando Norris, de nummer twee, bedraagt het verschil 26 punten.

Hoewel de wiskunde nog altijd Piastri favoriseert, voelt Wolff dat momentum en mentaliteit Verstappens kant opdraaien. "Ik heb een vergelijkbare situatie meegemaakt met twee coureurs die voor een kampioenschap vochten, met de dreiging van een derde die terugkwam", blikt Wolff terug in Austin. "Volgens mij was dat destijds Max, en daarna Sebastian Vettel in die jacht."

"De underdog heeft altijd een iets gemakkelijker psychologisch voordeel vanwege de kansberekening. De odds zijn absoluut tegen Max. Als je naar de waarschijnlijkheid kijkt is die heel laag, maar één uitvalbeurt kan alles veranderen. Dat beïnvloedt ook het rijden. Hoe agressief kun je werkelijk gaan voor een inhaalactie? Je zag het bij Lando vandaag – hij deed het uiteindelijk wel, maar het was lastig te beslissen of je je neus erin steekt of niet."

Wolffs punt is helder: met minder te verliezen kan Verstappen volledig vrij racen, terwijl zijn rivalen voorzichtigheid en ambitie moeten balanceren. In de Formule 1 kan die mentaliteit het verschil maken.

Red Bulls ommekeer dit seizoen is opmerkelijk. In juli bungelde Verstappen nog op de negende plaats in Hongarije. Een aantal races later is de RB21 herboren door aerodynamische upgrades, en Verstappen haalt er alles uit. Wolff houdt zijn bewondering niet verborgen. "Max is geweldig, maar ik zou niet kunnen zeggen of een andere coureur het ook zou kunnen", zegt hij. "Ze hebben de auto omgedraaid en die man is momenteel het meest competitief en scoort de grote punten. Hij is zo goed als een coureur maar kan zijn."

Met Verstappen jagend op McLarens mannen en Red Bull weer op volle kracht, belooft de slotfase van dit seizoen een klassieke krachtmeting te worden. Een krachtmeting waarin, zoals Wolff suggereert, de underdog-mentaliteit weleens het scherpste wapen zou kunnen blijken.