Sky Sports F1: Lewis Hamilton 'kwetst' Verstappen-theorie leidt tot doorbraak in onderlinge relatie

Jacques Villeneuve gelooft dat er een doorbraak is gekomen in de relatie tussen rivalen Lewis Hamilton en Max Verstappen. De Canadees suggereert dat Hamilton eindelijk respect heeft voor de prestaties van de Nederlander in de Formule 1. Martin Brundle vroeg Villeneuve of hij dacht dat Hamilton zich druk zou maken als hij Verstappens titelambities zou "schaden". De wereldkampioen van 1997 antwoordde dat Hamilton "eindelijk respect toont" voor de viervoudig wereldkampioen.

Hamilton versus Verstappen is uitgegroeid tot een van de grootste rivaliteiten in de Formule 1-geschiedenis, met een explosief verhaal erachter. Het duo ging in 2021 nek-aan-nek in een meeslepend gevecht om het wereldkampioenschap. In de beslissende race in Abu Dhabi stonden beide coureurs gelijk in punten, en het was alles of niets. Na de controversiële acties van toenmalig race director Michael Masi rondom een Safety Car-herstart, reed Verstappen naar de overwinning en werd hij voor het eerst wereldkampioen. Daarmee ontzegde hij Hamilton de recordbrekende achtste titel waar hij op koers voor lag.

Het verhaal tussen Hamilton en Verstappen kreeg een nieuw hoofdstuk bij de Grand Prix van Mexico, waar de inmiddels Ferrari-rijdende Brit een tijdstraf van tien seconden kreeg voor 'leaving the track and gaining an advantage' in zijn gevecht met zijn Red Bull-rivaal. Hamilton finishte uiteindelijk als achtste, terwijl Verstappen derde werd en daarmee zijn opmerkelijke comeback om een vijfde opeenvolgende wereldtitel te winnen versterkte. Hamilton noemde de straf een voorbeeld van "dubbele standaarden" van de FIA, omdat Verstappen kort daarvoor ook van de baan was gegaan in hun gevecht. Een punt dat zijn voormalige opponent afdeed met "hetzelfde voor iedereen".

In de Sky F1-podcast vroeg Brundle aan Villeneuve of hij dacht dat Hamilton zich druk zou maken over het idee om Verstappens queeste naar een vijfde titel op rij te beschadigen. "Ik heb een vraag voor Jacques. Ik denk niet dat hij het opzettelijk zou doen, omdat ik niet denk dat hij een vuile coureur is, maar denk je dat Lewis zich er zo druk om zou maken als hij Max' titelkansen zou schaden, gezien 2021?" "Persoonlijk, waarschijnlijk niet", antwoordde Villeneuve.

Desalniettemin suggereerde de Canadees dat er een belangrijke doorbraak is gekomen in de relatie tussen het tweetal, die tot het uiterste werd opgerekt in een explosief seizoen 2021. "Maar het lijkt mij dat hij eindelijk respect heeft voor Max voor wat hij bereikt en de manier waarop hij race weekend na race weekend heeft gewonnen. Dus ik denk niet dat hij zich er zo druk om maakt als twee jaar geleden." Met nog vier Grands Prix en twee sprintraces te gaan staat Verstappen 36 punten achter coureurskampioenschap-leider Lando Norris.