Nico Hülkenberg hoorde via sms van zijn moeder over vertrek Jonathan Wheatley

Audi-coureur Nico Hülkenberg zat in de simulator toen hij via een berichtje van zijn moeder ontdekte dat teambaas Jonathan Wheatley was vertrokken. De Duitser was net zo verrast als de rest van de wereld.

Wheatley trad vorig jaar aan als teambaas van het toenmalige Sauber en begeleidde de overgang naar Audi. Na slechts twee races onder de nieuwe naam legde hij de functie neer, officieel om persoonlijke redenen. Achter de schermen zou er spanning zijn geweest tussen Wheatley en Mattia Binotto, de leider van het Audi F1-project. Daarnaast werd eerder bekend dat Adrian Newey, teambaas van Aston Martin, Wheatley had benaderd als opvolger.

Zowel Hülkenberg als teamgenoot Gabriel Bortoleto werd niet vooraf geïnformeerd over het vertrek. Hülkenberg relativeerde de impact. Met Binotto aan het roer van het project is er volgens hem geen gebrek aan leiderschap of structuur. De Duitser heeft eerder wisselingen in het management meegemaakt bij Sauber, toen Andreas Seidl en Oliver Hoffmann in 2024 vertrokken.

Volgens Hülkenberg was Wheatley een betrokken teambaas die hard werkte. Tegelijkertijd benadrukt hij dat een Formule 1-team groter is dan één persoon. Als er een fundamenteel probleem is met een sleutelfiguur, moet je handelen, aldus de ervaren coureur.

Bortoleto was Wheatley dankbaar voor de steun tijdens het debuutjaar van de Braziliaan. Na de aankondiging had Bortoleto kort contact met Wheatley, maar ging niet in op de persoonlijke details. Volgens Bortoleto deed Wheatley goed werk bij het structureren van het team.

"Ik zat in de sim en mijn moeder stuurde me een artikel. Ik dacht: oh shit! Het is geen terugslag. Een Formule 1-team bestaat uit veel mensen en is groter dan één persoon", aldus Hülkenberg.