Na 25 jaar valt het doek voor de Lotus Elise, 25 redenen waarom deze sportwagen een unieke erfenis achterlaat

Lotus zal eind 2021 stoppen met het produceren van zowel de Elise evenals van de Evora en de Exige. Drie modellen die al jaren van de productieband rollen in Hethel. Lotus gaat aan een volledig vernieuwd gamma sportwagens werken in 2021, waarbij de kortgeleden bekendgemaakte samenwerking met Alpine een belangrijke rol speelt. Beide merken ontwerpen gezamenlijk een elektrisch aangedreven sportauto, die mogelijk de basis vormt van het nieuwe gamma Lotus-sportwagens. Lotus bracht de Elise al in 1995 op de markt, de Exige volgde in 2000 en de Evora werd geproduceerd vanaf 2008. Onder de naam Vision80 mikt Lotus op een geheel nieuw gamma sportwagens, al dan niet elektrisch aangedreven, met als startpunt de Lotus Type 131 die later op het jaar wordt voorgesteld. Lotus zal dankzij nieuwe investeringen zijn personeelsbestand flink uitbreiden en zij zullen het productieproces aanpakken en efficiënter maken. Het beroemde Engelse sportwagenmerk, ooit gecreëerd door wijlen Colin Chapman, is in handen van het Chinese Geely, maar werkt sinds enige tijd ook nauw samen met Alpine aan de ontwikkeling van een gezamenlijke elektrische sportwagen.



Daarom gaan we nu even dieper in op de hedendaagse topper, de Lotus Elise. De Lotus Elise is een tweezitter en een achterwiel aangedreven spider, die vanaf september 1996 is gebouwd door Lotus in Hethel in Norfolk. Deze innovatieve sportwagen werd gepresenteerd op de Frankfurt Motor Show van september 1995 en was de redding voor Lotus. Deze auto moest een succes worden, anders zou de fabriek ten onder zijn gegaan. Het ontwerp volgde de filosofie van oprichter Colin Chapman, goed geïllustreerd door het motto "minder massa ten behoeve van de prestaties": deze keuze maakte het mogelijk om, ondanks een relatief laag motorvermogen, zeer hoge prestaties te verkrijgen in combinatie met uitstekend rijplezier. Het echte "hart" van de auto is het verlijmde geëxtrudeerde aluminium frame, destijds een revolutionaire oplossing in de automobielsector, die een hoge torsiestijfheid en een extreem laag gewicht kon garanderen. Ondanks de technologische evolutie van de autowereld is de Lotus Elise nog steeds een referentiepunt voor liefhebbers van sportwagens dankzij zijn unieke rijgevoel, zijn prestaties en zijn design. Vanaf het jaar 2000 zijn enkele coupévarianten op de markt verschenen met een nog sportievere uitstraling, afgeleid van de Elise maar met de naam Exige.



Zoals eind januari aangekondigd, markeert 2021 de 25ste verjaardag van de start van de verkoop van de Lotus Elise, evenals dat 2021 het einde van de productie van de Elise gaat betekenen. Daarom volgen nu 25 redenen, voor ieder jaar één, waarom de geliefde tweezitter een blijvende erfenis heeft gecreëerd, niet alleen bij Lotus maar in de hele auto-industrie.

1) De Elise belichaamt ‘eenvoudige maar verfijnde’ techniek met zijn minimalistische constructie. Het is de essentie van waar een Lotus-auto om moet gaan.

2) Net als alle Lotus-auto's levert hij een strak en nauwkeurig rijgedrag en biedt de bestuurder een directe verbinding met de weg door middel van een positief gevoel en nauwkeurige feedback.

3) De Elise herinnerde de wereld eraan dat een uitstekende rijervaring de prioriteit moet zijn voor sportwagens. Het zette de norm voor rijgedrag en handling opnieuw in en leverde een nieuwe dynamische maatstaf voor alles wat daarop volgde.

4) In augustus 1996, na een 'eerste rit' in de Elise, schreef CAR-magazine: “De acceleratie, het enthousiasme, het oogverblindende vermogen om van snelheid en richting te veranderen, het pure ongebreidelde gevoel van beweging - dit is wat autorijden in de Elise zo bijzonder en intens maakt.”

5) Het baanbrekende chassis van geëxtrudeerd en verlijmd aluminium was zijn tijd echt ver vooruit. Ontworpen door Richard Rackham - die vandaag nog steeds bij Lotus werkt - was het een wereldprimeur. Geëxtrudeerd is het geven van een vorm aan verhit of onverhit materiaal, bijvoorbeeld plastic of metaal, door het materiaal door een metalen mal of een andere vormgever te drukken of te drijven.

6) Het werd de go-to chassistechnologie voor productie in kleine volumes. Auto's zoals de Alpine A110 en Morgan Aero 8 zijn voorbeelden van wat Lotus deed met de Elise, anderen beïnvloedde.

7) De Aston Martin Vanquish is een ander voorbeeld. Ford zag de onderbouwing van de Elise als de weg voorwaarts voor zijn Europese automerk dat zich richtte op pure snelheid (en rijgenot). Lotus Engineering werd door Ford ingeschakeld om verschillende aspecten van de voertuigtechniek te ondersteunen.

8) Met een originele catalogusprijs vanaf £ 18.995, creëerde de Elise onmiddellijk een meer betaalbare manier om een Lotus te bezitten. 25 jaar geleden was het enige alternatief de Esprit, die begon bij £ 39.995 voor de GT3.

9) De goede kritieken en het verkoopsucces van de Elise, gaven Lotus een nieuw elan op wereldwijde schaal. Toen de auto in 2004 werd aangepast aan de Noord-Amerikaanse regelgeving - de auto kreeg airbags, tractiecontrole en stabiliteitscontrole - zette het Lotus weer op de kaart over de Atlantische Oceaan.

10) De wedergeboorte en aanhoudende populariteit van Lotus-auto's in de autosport, vooral in clubverband, kan worden teruggevoerd op de lancering van de Elise. Lotus Cup Europe is een van de vele raceseries met één merk en type verspreid over de hele wereld, dus ook in Japan, de Verenigde Staten, Italië, Maleisië en Australië. Groot-Brittannië heeft ook de Elise Trophy.

11) De auto was zo populair dat er zelfs een Lotus Ladies Cup-raceserie was. Die werd verreden in Hongarije, begon in 2011 en hield het vier seizoenen vol.

12) Veel potentiële kopers hebben via de Lotus Driving Academy kennis gemaakt met de Elise. De lancering van de LDA volgde kort nadat de Elise in productie ging en is nog steeds enorm populair, met activiteiten in Frankrijk, Italië, Maleisië, de Verenigde Staten en in Hethel in Norfolk (Engeland).

13) In het jaar 2000 werd een speciaal ontwikkelde motorsport Elise voorzien voor het Autobytel Lotus Sport Elise Championship, een programmaonderdeel van een raceweekend voor het British Touring Car Championship in de UK. Lotus Design maakte uit de losse hand een schets voor een gesloten coupéversie, deze werd beschikbaar gesteld als wegauto… en daarmee was de Lotus Exige was geboren.

14) Andere Lotus-derivaten die zonder de Elise niet zouden zijn geboren, zijn de Europa, 340R en 2-Eleven.

15) De chassistechnologie van de Elise is verder ontwikkeld voor de Lotus Evora. Het was weliswaar een ander chassisontwerp, maar de principes erachter waren precies hetzelfde.

16) Lotus Engineering kon ook profiteren van ‘The Elise Effect’, door de technologie achter de auto op de markt te brengen met waardevolle contracten van derden. De Vauxhall VX220/ Opel Speedster is zo'n voorbeeld.

17) Zou Tesla op dit moment het meest waardevolle autobedrijf ter wereld zijn zonder de Lotus Elise? De goedkeuring ervan als basis voor de Roadster zette de weg in voor Elon Musk en zijn team.

18) Er waren ook andere klanten voor de Elise. De Hennessy Venom GT en Pininfarina Enjoy zouden heel verschillende auto's zijn als ze op iets anders waren gebaseerd.

19) De man aan wie het ontwerp van de originele Elise wordt toegeschreven, heeft een geweldige carrière achter de rug. Na een periode bij Volkswagen kwam Julian Thomson in 2000 bij Jaguar en is hij nu de designdirecteur van het merk.

20) Het profiel van Norfolk als een technisch expertisecentrum schoot halverwege de jaren negentig omhoog, toen de Elise Hethel tot een serieuze carrièrebestemming maakte voor ingenieurs van wereldklasse.

21) De vraag naar de Elise vormde de kern van de groei van Lotus aan het einde van de vorige eeuw zowel als in de huidige eeuw. Het bedrijf had 47 jaar nodig om in totaal 50.000 auto's te verkopen (1948-1995), maar bereikte in 2018 - slechts 23 jaar later - de grens van 100.000.

22) Tussen de lancering in 1996 en het millennium, vier jaar later, werden 10.619 exemplaren van de Elise gebouwd. Door de vraag van de klant was het de snelst en meest verkochte Lotus in de geschiedenis.

23) De Elise werd de technische testbank voor meer milieuvriendelijke sportwagenconcepten van Lotus. Deze omvatten de Eco Elise (2008), die hennep, eco-wol en sisal gebruikte om de carrosseriepanelen en interieurbekleding te maken.

24) Later dat jaar onthulde Lotus de Tri-fuel Exige, een showcase voor alternatieve en duurzamere brandstoffen. De auto reed op benzine, bio-ethanol en methanol.

25) Het werd ook een vroege indicator van hoe de technologie en rijeigenschappen van elektrische voertuigen (EV) geschikt zouden zijn voor sportwagens. De Zytec-Elise, ontwikkeld door leverancier Zytek, gebruikte de originele Frankfurt-showauto en maakte zijn debuut in 1997.