Mercedes onthult pitstopfout die George Russell zijn race kostte

George Russell vertrok vanaf poleposition en eindigde uiteindelijk als tweede in de Grand Prix van Spanje, maar achter de schermen verliep zijn race allesbehalve vlekkeloos. Mercedes heeft inmiddels onthuld dat een fout tijdens een pitstop de Brit in de slotfase van de race flink heeft benadeeld.

Hoewel Russell lange tijd een sterke race reed, kreeg hij vanaf halverwege de wedstrijd steeds meer last van onderstuur en teruglopende bandenprestaties. Dat speelde concurrenten als Lewis Hamilton en teamgenoot Kimi Antonelli in de kaart. Vooral Antonelli kwam in de tweede helft van de race snel dichterbij en vormde een serieuze bedreiging voor de Mercedes-coureur.

Toen Mercedes Russell tijdens zijn laatste pitstop naar binnen haalde, wilde het team een aanpassing aan de voorvleugel doorvoeren om het onderstuur te verminderen. Juist daar ging het mis. Normaal gesproken wordt tijdens een pitstop de hoek van de voorvleugel aangepast om de balans van de auto te verbeteren. In het geval van Russell trad echter een probleem op met het gereedschap dat hiervoor wordt gebruikt. Daardoor kreeg de Brit na zijn pitstop niet de gewenste afstelling mee. In plaats van een beter uitgebalanceerde auto kreeg hij juist een wagen die veel te scherp instuurde en last had van overstuur.

Volgens Mercedes speelde dat een grote rol in zijn terugval tijdens de slotfase van de race. "Tijdens onze laatste pitstop hebben we de voorvleugel per ongeluk verkeerd afgesteld door een probleem met het gereedschap waarmee die aanpassing wordt gedaan", legde Mercedes-vice-teambaas Bradley Lord uit. "Daardoor reed George met een zeer overstuurgevoelige auto rond, wat zijn snelheid in de slotfase zeker heeft beïnvloed."

De gevolgen waren duidelijk zichtbaar in de data. Tijdens zijn laatste stint verloor Russell gemiddeld ongeveer zeven tienden van een seconde per ronde op raceleider Hamilton. Vooral naarmate de stint vorderde werd het probleem groter. Door het overstuur werden de achterbanden zwaarder belast, waardoor de slijtage sneller toenam. Dat betekende niet dat Russell daarvoor al dezelfde snelheid had als Hamilton. Ook op verse banden had de Mercedes-coureur moeite om het tempo van de Ferrari-rijder te volgen, mede doordat hij verkeer tegenkwam en moest wennen aan de gewijzigde balans van de auto.

Toch maakte de fout van Mercedes de situatie nog lastiger. Op een circuit als Barcelona kunnen kleine balansproblemen grote gevolgen hebben. De hoge temperaturen en de zware belasting van de banden maakten het weekend sowieso al lastig voor de teams. Pirelli had vooraf zelfs de bandenspanningen iets aangepast om de prestaties van de banden beter beheersbaar te maken onder de warme omstandigheden.

Met een auto die te veel overstuur produceerde, werd het voor Russell nog moeilijker om zijn banden in leven te houden tijdens de laatste fase van de race. De balansproblemen zorgden er uiteindelijk voor dat Russell op de baan werd ingehaald door teamgenoot Antonelli. Voor de Brit leek een podiumplaats daarmee in gevaar te komen.

Die zorgen verdwenen echter toen Antonelli enkele ronden voor het einde uitviel met een technisch probleem. Daardoor schoof Russell alsnog op naar de tweede plaats en bezorgde hij Mercedes opnieuw een podiumfinish. Hoewel het resultaat op papier uitstekend oogt, zal Mercedes zich realiseren dat een relatief kleine fout tijdens een pitstop een veel grotere impact had dan aanvankelijk zichtbaar was.