Mercedes droomt van titelgevecht met Max Verstappen, maar tempert hoge verwachtingen: "We weten hoe goed Max is!"

Mercedes-coureur George Russell tempert de verwachtingen rond de W17, maar hoopt dit seizoen vooraan te strijden met viervoudig wereldkampioen Max Verstappen.

Mercedes draaide vorige week zo'n 500 ronden tijdens de shakedown in Barcelona, waar Russell en teamgenoot Kimi Antonelli de hele week bovenin de tijdenlijsten stonden. Het team geldt daarmee als favoriet voor het nieuwe tijdperk. In 2014, bij de vorige grote motorwisseling, domineerde Mercedes jarenlang de sport.

Russell wil zich echter niet laten meeslepen. Hij wees op het indrukwekkende werk van Red Bull Ford Powertrains voor onder andere Max Verstappen, dat als volledig nieuwe motorleverancier twee betrouwbare en competitieve krachtbronnen afleverde. De Brit noemde het nog veel te vroeg om te bepalen of de W17 een titelkandidaat is.

Toch lonkt het vooruitzicht van een direct duel met Verstappen. De twee gingen op de baan al vaker met elkaar in de clinch. "Red Bull heeft altijd al goede auto's gebouwd. Het was de motor die hen tegenhield, niet het chassis. En we weten hoe goed Max is. Hij zal dit jaar absoluut meestrijden vooraan", aldus Russell.

Russell citeerde teambaas Toto Wolff over de W17: de auto ziet er niet uit als een baggerkar, wat al een goed teken is. Tegelijkertijd verraste de concurrentie hem. "Wat we van de Red Bull-krachtbron hebben gezien is heel indrukwekkend voor een compleet nieuwe motorleverancier, en dan ook nog betrouwbaar. Complimenten daarvoor."

Russell kijkt uit naar een eerlijk gevecht: "Je hoopt stiekem op een makkelijke weg, maar zo hoort het niet. Als je wint, wil je ervoor gevochten hebben en het eerlijk op de baan hebben beslist."