Lewis Hamilton trotseerde het 'NEE' van Ron Dennis voor deelname aan Top Gear

Lewis Hamilton moest in 2007 flink zijn poot stijf houden tegenover toenmalig McLaren-teambaas Ron Dennis om te mogen deelnemen aan het populaire tv-programma Top Gear.

Dennis wilde dat Hamilton zijn ronde reed in een Mercedes SLR in plaats van de Suzuki Liana waarin alle gasten reden. Dat zou het hele concept van het segment "Star in a Reasonably-Priced Car" ondermijnen. Volgens voormalig Top Gear-producer Andy Wilman eindigde de impasse pas toen Hamilton simpelweg zei dat hij zou komen, punt uit.

"Ron wilde dat hij het deed in een SLR", herinnerde Wilman zich. "Wij zeiden: 'Dat is niet het punt, dezelfde auto voor iedereen.' Ron bleef volhouden: 'Maar hij is een Mercedes-man.' Wij dachten: gaat iemand nu echt een Liana kopen in plaats van een S-Klasse? Laat het los!"

Hamilton, destijds nog een rookie die het kampioenschap net met twee punten had verloren, greep in. "Zelfs als jonge coureur zei hij: 'Ik doe Top Gear.' Hij was ermee opgegroeid, dus het was een bijzondere dag voor hem", aldus Wilman. De eerste poging vond plaats op een natte baan. Hamilton imponeerde, maar zijn tijd was niet genoeg voor de top van het klassement.

In 2013 keerde Hamilton terug naar het programma, inmiddels als Mercedes-coureur. Hij had een deal: alleen bij droog weer zou hij komen. Het bleef droog en Hamilton noteerde de tweede tijd ooit, zeven tienden achter Daniel Ricciardo.

Wilman koestert warme herinneringen aan die periode. "Hij was zo'n jochie. Geen Beyoncé of al dat soort dingen. Gewoon een knul uit Stevenage. We hadden het beste van hem qua toegankelijkheid en die verwondering in zijn ogen."