Kimi Antonelli laat zich niet meeslepen in psychologisch spel van George Russell

Kimi Antonelli heeft gereageerd op de recente uitspraken van teamgenoot George Russell over de strijd om de wereldtitel. De Mercedes-coureur liet voorafgaand aan de Grand Prix van Monaco weten dat het kampioenschap inmiddels "van Antonelli is om te verliezen", maar de Italiaan weigert zich mee te laten slepen in psychologische spelletjes.

Russells opmerking werd door velen gezien als de eerste serieuze poging om de druk bij zijn teamgenoot neer te leggen. Antonelli reageerde aanvankelijk terughoudend, maar gaf op het circuit het beste antwoord mogelijk. In Monaco pakte hij pole position, reed hij van start tot finish aan de leiding en noteerde hij bovendien de snelste raceronde. Daarmee schreef de negentienjarige Mercedes-coureur opnieuw geschiedenis en vergrootte hij zijn voorsprong in het kampioenschap verder.

Ondanks zijn comfortabele marge blijft Antonelli nuchter onder de situatie. Volgens hem is het veel te vroeg om al volop over de titelstrijd te spreken. "Het is niet de eerste keer dat we mindgames zien. Mensen proberen altijd de druk bij hun tegenstander neer te leggen, of dat nu een externe concurrent is of een teamgenoot. Gelukkig hebben dat soort dingen geen invloed op mij. We zitten nog maar in het eerste deel van het seizoen en ik denk dat het veel te vroeg is om al over een titelstrijd te praten. Ik bekijk het race voor race."

Hoewel Antonelli toegeeft dat hij na elk raceweekend even naar de stand kijkt, verdwijnt die gedachte volgens hem snel weer naar de achtergrond. "Natuurlijk kijk ik aan het einde van een weekend naar het kampioenschap, maar daarna richt ik me meteen op de volgende race. Wanneer ik mijn vizier dichtklap en de baan op ga, denk ik niet aan het kampioenschap. Ik probeer simpelweg het best mogelijke resultaat te behalen. Bovendien heb ik nog niets gewonnen, dus ik heb ook niets te verliezen."


Opvallend genoeg ziet Antonelli zichzelf ondanks zijn dominante positie in het kampioenschap nog altijd als de outsider in de titelstrijd. De Italiaan wijst daarbij naar de ervaring van Russell. "Het doel is om zoveel mogelijk races te winnen en uiteindelijk ook het kampioenschap. Ik besef dat kansen als deze niet vaak langskomen, maar tegelijkertijd ben ik nog steeds de underdog. En dat vind ik helemaal niet erg. Voor het seizoen begon zag iedereen George als de duidelijke favoriet en ik denk dat dat terecht was. Hij heeft alles in huis om voor een wereldtitel te vechten, inclusief de nodige ervaring."*

Tegelijkertijd erkent Antonelli dat hij nog volop in ontwikkeling is. Juist dat maakt hem volgens velen zo'n gevaarlijke concurrent voor Russell. "Ik denk dat ik op veel gebieden nog kan verbeteren. Deze overwinningen hebben me veel vertrouwen gegeven, maar ik weet ook dat ik hard moet blijven werken om mijn volledige potentieel te benutten. Dat is precies wat me motiveert. Ik denk niet dat veel mensen hadden verwacht dat mijn seizoen zo zou beginnen, zeker omdat dit pas mijn tweede jaar in de Formule 1 is."*

Antonelli vermoedt dat zijn jonge leeftijd en zijn snelle ontwikkeling ook een rol spelen in de manier waarop Russell naar hem kijkt. "Misschien denken mensen daardoor dat er nog veel ruimte is voor verbetering. Misschien ziet George mij daarom ook als een bijzonder gevaarlijke tegenstander in de strijd om het wereldkampioenschap."

Met vijf overwinningen op rij en een steeds grotere voorsprong in het kampioenschap lijkt Antonelli voorlopig echter vooral zijn eigen woorden kracht bij te zetten: focussen op de volgende race en de druk zoveel mogelijk naast zich neerleggen.