Johnnie Herbert ineens positief over Verstappen: "Max toont altijd pure genialiteit"

Max Verstappen beschikt over de kwaliteiten om McLaren nog te verrassen in de titelstrijd, waarschuwt voormalig coureur Johnny Herbert. De viervoudig wereldkampioen Formule 1 van Red Bull Racing verkleinde zijn achterstand tot 36 punten met vier raceweekenden te gaan, te beginnen met Brazilië.

Verstappen stond na de Grand Prix van Nederland eind augustus nog meer dan honderd punten achter op toenmalig leider Oscar Piastri. Een sterke reeks resultaten met meerdere overwinningen en podiumfinishes, gecombineerd met een terugval van Piastri, bracht de Red Bull-coureur terug in de race. Lando Norris nam vorige week in Mexico de leiding over van teamgenoot Piastri na een dominante zege.

Herbert, in het verleden vaak criticaster van Max Verstappen, ziet bij de Nederlander de genialiteit die nodig is voor een comeback. "Verstappen heeft briljant gepresteerd, maar hij had een verbeterde Red Bull nodig om terug te keren in de titelstrijd. Max toont altijd pure genialiteit. Hij kan die ongelooflijke kwalificatieronden neerzetten en vervolgens een race domineren. Je hebt wel de juiste auto onder je nodig om dat te doen."

De Brit gelooft dat Verstappen meer uit een auto haalt dan anderen. "Kan hij altijd dat beetje extra vinden tegenover zijn concurrenten? Ja, dat kun je wel zeggen. Dat is altijd het geval geweest bij de groten van de sport. Zij hebben altijd dingen kunnen doen die mensen ongelooflijk vinden. Als hij in een McLaren zou zitten, zou hij voor het kampioenschap vechten? Absoluut."

Verstappen blijft een buitenstaander voor de titel, zeker na de superieure McLaren-prestatie in Mexico. Toch waarschuwt Herbert dat noch Norris noch Piastri de Nederlander kunnen afschrijven. "Je kunt Max niet afschrijven en je zou een dwaas zijn om dat te doen. Ik weet zeker dat Lando, Oscar en McLaren hem niet hebben afgeschreven, want je weet altijd dat er een kans is dat hij degene is die je verslaat. Kijk wat hij na de zomerstop deed: die ongelooflijke reeks, en het puntenverschil is flink kleiner geworden."

In Mexico toonde Verstappen zijn vechtlust met een risicovolle strategie op medium- en softbanden, precies het tegenovergestelde van de meeste anderen. Hij joeg tweede man Charles Leclerc op en bereikte DRS-afstand, maar een late virtual safety sar gooide roet in het eten toen Carlos Sainz crashte.

Herbert: "In het begin leek het een riskante strategie. Het leek niet te gaan werken. Maar hij bleef pushen, zijn tijden werden competitiever en hij bracht zichzelf in een positie om voor het podium te vechten. Op een gegeven moment leek het een van de slechtste strategiekeuzes die Red Bull maakte. Hij draaide het om, en dat komt door zijn enorme mentale kracht en het besef dat er nog een spannende finale zat aan te komen en een goede kans dat het hun kant opgaat. Hij had tweede kunnen worden zonder die bizarre VSC."