Hunt steelt de show, Jos Verstappen en Roger Hodenius goed onderweg in East African Safari Classic Rally

Taita Taveta – Dag 7 van de MRF East African Safari Classic Rally leverde een van de meest indrukwekkende optredens van het evenement tot nu toe op, toen Harry Hunt het Keniaanse landschap deed oplichten met een vlekkeloze rit achter het stuur. Hunt en zijn navigator Steve McPhee wonnen met precisie, snelheid en consistentie de eerste twee proeven van de dag en profileerden zich als de dominante kracht op een uitdagende route die liep van het technische traject Isimeti–Simba tot de ruige klim naar Kudu Hill. Jos Verstappen en Belgische copiloot Renaud Jamoul reden hun Porsche 911 in de Special Stages 16, 17 en 18 naar de respectievelijk zesde, vijfde en derde plek. Rogier Hodenius en Robin Buysmans draaien een steady rally en zitten elke proef in de top 15.

Ondanks Hunts indrukwekkende opmars blijft de Keniaan Baldev Chager stevig aan de leiding van het algemeen klassement met een totale tijd van 14:29:11.7, waarmee hij zijn positie als te kloppen man behoudt.


Hunts dominante dag brengt hem dichterbij: hij staat nu tweede algemeen, 14 minuten en 30,3 seconden achter de Keniaan. Evgeny Kireev blijft stabiel op de derde plaats met een totaaltijd van 15:00:40.1, 31 minuten en 28,4 seconden achter Chager. Met nog twee dagen te gaan zijn de marges aan de kop klein genoeg om het rallyklassement volledig open te houden, en elke komende kilometer telt.

Een opvallende prestatie komt van Farhaaz Khan en Tauseef Khan, die hun indrukwekkende opmars voortzetten na gisteren de top tien te hebben bereikt. Ze hielden die lijn vast met opnieuw een beheerste en gedisciplineerde rit.

Nu als tweede best geklasseerde Keniaan in het algemeen klassement heeft Khan zijn positie verstevigd met een totaaltijd van 16:02:50.8, een weerspiegeling van consistentie en volwassenheid achter het stuur.

Strijd om de proeven

Vroeg op de dag begon de strijd om de snelste tijden met CS16, een snelle en technische proef van Isimeti naar Simba in Kajiado County. Harry Hunt en Steve McPhee zetten meteen de toon met een winnende tijd van 1:14:20.5. Piers Daykin/Lloyd Destro volgden op 25,8 seconden, terwijl de leider van de nacht, Baldev Chager/Gareth Dawe, genoegen moest nemen met de derde plaats, 56,3 seconden achter Hunt.

In CS17, het traject Ndii–Maktau, zette Hunt opnieuw de maatstaf. Hij pakte zijn tweede opeenvolgende proefzege met een scherpe 36:59.9. Chager volgde op 23,0 seconden en hield de druk erop, maar kon het gat niet verkleinen. Hugues Lacam reed de derde tijd, 57,2 seconden achter Hunt.

In de derde en laatste proef van de dag, CS18 van Lumo naar Kudu Hill, zorgde Piers Daykin voor een spectaculaire finish door de proef te winnen met 38:50.3. Hij bleef Hunt 6,1 seconden voor en doorbrak daarmee Hunts dominantie van eerder op de dag. De Nederlandse rijder Jos Verstappen volgde kort daarachter als derde.

Vooruitblik op Dag 8:
Terwijl de Classic Rally haar thuisstretch bereikt, belooft het schema van opnieuw een zware driedubbele uitdaging op de voorlaatste wedstrijddag. De teams openen met een 80 km lange proef van Ziwani naar Salaita, bekend om zijn wisselende ritme en lange, vloeiende secties.

Daarna volgt de 50,70 km lange proef Teita Pumphouse–Teita Dairy, een snellere en kortere test waar elke aarzeling seconden kan kosten. De dag eindigt met het zwaarste onderdeel: Mariwenyi–Mwatate Dam, een formidabele proef van 107,05 km en de langste van de dag.

Reacties van de rijders

BALDEV CHAGER
“Het was een erg lange dag. De eerste proef van 140 km was de langste van deze rally, en een competitief tempo houden op zoveel ruig terrein was extreem veeleisend. Overal gaten – snel, medium, langzaam – en je moest constant inschatten wat wat was. Dan was er nog het gebruikelijke verkeer op de route en zelfs wilde dieren, zoals giraffen. Je moest echt scherp blijven. De tweede proef ging goed en we konden aan het einde flink pushen. De derde proef begon goed, maar werd al snel erg tricky met washouts, sporen en steile afgronden. We raakten één sectie hard, en op dat moment besloot ik om iets te kalmen omdat het 60 km aan zwaar terrein was. Onze servicemannen zijn ongelooflijk. Ze staan op elk kruispunt, helpen waar nodig en bereiden de auto elke avond perfect voor. Hun werk geeft mij elke ochtend vertrouwen. Aan de leiding staan brengt altijd druk met zich mee, zeker in de laatste fase van zo’n zware rally. Het is een balans tussen meer tijd pakken en risico’s beheersen.”

HARRY HUNT
“Het was een echt leuke dag voor ons. We bleven kalm, consistent en namen geen onnodige risico’s. Vooral de laatste twee proeven waren heel leuk – snelle secties, een beetje nat in het midden, en vloeiende graslanden. De auto was fantastisch en Steve was geweldig met de notes. We zien morgen wel; misschien pushen we iets meer. Voor nu zijn we blij met ons tempo en willen we de auto veilig aan de finish krijgen. Sterk finishen is de prioriteit.”

EVGENY KIREEV
“De eerste proef voelde vertrouwd omdat we die al drie keer eerder hebben gereden, en het begon wat ruwer te worden. De proeven waren een goede mix van snelle en technische secties, en alles verliep soepel voor ons. We hadden wel een flinke klap tegen een steen, wat wat tijdverlies gaf en de positiewisseling verklaart. Maar de volgende proeven gingen veel beter. Met twee dagen te gaan staat er zeker druk op, maar we voelen ons goed.”

TAUSEEF
“We kwamen vandaag met een duidelijk plan: een constant tempo houden en schoon rijden. Niet te langzaam, niet te relaxed – gewoon consistent. De koplopers rijden ongelooflijk hard, en ons doel is simpelweg in de strijd blijven door netjes te rijden en problemen te vermijden.”

FARHAAZ KHAN
“Het gaat echt goed omdat we de notes snel begrepen en ons volledig hebben toegelegd op foutloos rijden. Dat betaalt zich uit. Voor de start van de Classic stond mijn oom erop dat ik deze auto zou nemen en het maximale uit de kans zou halen. Hij belde gisteren, heel blij, en zei dat ik gefocust moest blijven. De competitie, vooral van de internationale rijders, is zwaar en vereist hard werken. Ik ben heel tevreden over hoe het gaat, en met nog twee dagen te gaan is het doel deze vorm vast te houden.”

GEOFF BELL
“Deze koelcaps die we dragen steunen Tom Bells liefdadigheidsproject voor schoolkinderen, en ze waren vandaag echt een grote hulp. De dag liep eigenlijk heel soepel; we gingen lekker zonder problemen. We kennen sommige van deze wegen van de Equator Rally, wat hielp. De eerste proef was lang maar leuk. We kijken uit naar de laatste twee dagen en willen sterk eindigen.”

TIM CHALLEN – navigator van Geoff Bell
“Het was een heel goede dag voor ons. We reden de eerste proef voorzichtig, gingen voluit op de tweede, en genoten enorm van de derde. Ik denk niet dat we sneller hadden kunnen gaan. Alles werkt goed – vertrouwen, teamwork, tempo. We staan nu zesde algemeen, wat fantastisch is voor de 30e. Heel tevreden met hoe de rally verloopt.”

DAVID BURNS (navigator van Keith McIvor)
“Het was vandaag een mix van uitdagingen. Elke proef vraagt iets anders en de ruigere stukken zijn lastig voor ons, dus we zijn voorzichtig. De routes zijn technisch en boeiend en houden je scherp. We kregen wat regen, wat het glad en tricky maakte, maar over het algemeen zijn de proeven heel leuk. Met nog twee dagen te gaan is het doel de auto heel houden en elke uitdaging verstandig nemen.”

KEITH
“We voelen druk van achteren omdat we nooit hadden verwacht in deze positie te staan. We proberen het vast te houden, maar misschien verliezen we de komende dagen een paar plaatsen en dat is oké zolang we goed finishen. We moeten iets gas terugnemen omdat onze auto niet de topsnelheid heeft van de Datsuns en Porsches. Dat accepteren we, en we doen ons best. Het is moeilijk, maar we zijn vastbesloten om het te halen.”

Meer vette beelden van de East African Safari Classic Rally