Een oude en een nieuwe bestemming voor Cadillac Formule 1 Team

Een snelle verhuizing brengt de Formule 1 deze week van de Kaspische Zee naar de Straat van Malakka. De actie verplaatst zich van Azerbeidzjan naar Maleisië voor de 16e ronde van het FIA Formula One World Championship™ 2026: de Grand Prix van Bahrein.

Bahrein stond oorspronkelijk gepland als een van de vroege races van het seizoen, maar werd vanwege de instabiliteit in de regio uitgesteld. De organisator van de Grand Prix van Bahrein heeft voor het eerst in negen seizoenen het indrukwekkende Sepang Circuit aan de rand van Kuala Lumpur gehuurd. Sepang werd speciaal gebouwd om de Grand Prix van Maleisië te organiseren, die tussen 1999 en 2017 op de F1-kalender stond. Het was het eerste circuit uit het moderne tijdperk dat tot op de dag van vandaag in gebruik is en vormde het begin van een uitbreiding waarmee de sport zich buiten de traditionele autosportlanden begaf. Het circuit heeft sindsdien onder meer MotoGP, World Superbikes, World Touring Cars, Super GT en tal van endurancekampioenschappen verwelkomd.

Sepang, gelegen tussen de rubberplantages, werd eind jaren negentig ontworpen als een van de eerste F1-projecten van Hermann Tilke, die later uitgroeide tot de vaste architect van de Formule 1. Sepang beschikt over snelle bochten, grote uitloopzones en een lay-out waarbij vanaf elke tribune minstens twee delen van het circuit zichtbaar zijn. Het middelpunt van het ontwerp van Sepang is de Hibiscus Tower, een tribune die uitkijkt over een haarspeldbocht aan het einde van het circuit en de lange rechte stukken aan de voor- en achterkant van elkaar scheidt. Net als de combinatie van bochten bij T1-2 is deze relatief langzaam en ontworpen om goede inhaalmogelijkheden te creëren. Ook in bocht 4 worden regelmatig inhaalacties geprobeerd, maar een groot deel van het circuit bestaat uit vloeiende combinaties van middelhoge en snelle bochten.

Het circuit staat bekend om zeer hoge asfalttemperaturen, die kunnen oplopen tot 60 °C (140 °F), en plotselinge, hevige regenbuien en onweersbuien. Oktober is in theorie de droogste maand van het jaar, maar F1 reist voorbereid op alle weersomstandigheden naar Sepang.

“Het is geweldig om na bijna tien jaar weer terug te zijn op Sepang,” zegt Cadillac F1-teambaas Marcin Budkowski. “We moeten Formula 1, de FIA en de organisatoren en autoriteiten in zowel Bahrein als Maleisië enorm bedanken voor hun ongelooflijke flexibiliteit en snelle samenwerking om ons onder deze unieke omstandigheden terug naar Maleisië te brengen."

“Dit is een circuit dat voor specifieke uitdagingen zorgt en onze auto op manieren test die andere circuits niet doen. Die variatie is een van de belangrijkste aantrekkingskrachten van de F1-kalender en zal ons waardevolle lessen opleveren terwijl we tijdens ons eerste jaar in de sport onze kennis van de MAC-26 blijven uitbreiden. Dat Azerbeidzjan en Singapore nu de uiteinden vormen van een langeafstandstriple-header zorgt voor nieuwe uitdagingen voor ons jonge team, zowel op het circuit als op de thuisbasis."

“Na onze bemoedigendere prestaties in Baku weten we heel goed dat Sepang een veel grotere uitdaging zal vormen voor ons pakket. Het beheersen van de bandentemperaturen door de snelle secties en op de lange rechte stukken zal dit weekend cruciaal zijn voor onze concurrentiekracht. Met het onvoorspelbare tropische weer als constante factor zullen een goede uitvoering en aanpassingsvermogen doorslaggevend zijn. Ons belangrijkste doel tijdens deze drie weken is om iedere sessie optimaal te benutten, onze uitvoering tijdens de races verder te verbeteren en te blijven leren en vooruitgang te boeken.”

Beide coureurs van Cadillac Formula 1® Team hebben ruime ervaring op Sepang. Checo Pérez kwam hier zes keer in actie en scoorde vier keer punten. In 2013 reed hij de snelste ronde, maar hij staat vooral bekend om een aanvallende race in 2012, toen hij als tweede finishte – zijn eerste podiumplaats – nadat hij in de slotfase om de leiding had gestreden namens het toenmalige underdogteam Sauber. Valtteri Bottas reed vijf keer op het circuit en scoorde vier keer punten. Hij maakte hier bovendien zijn racedebuut tijdens een F1-weekend. In 2012 nam hij deel aan de eerste vrije training voor Williams, nadat hij na het winnen van de GP3-juniorklasse van 2011 de testcoureur van het team was geworden.

Checo Pérez: “Het is geweldig om na zoveel jaren weer terug te keren naar Sepang. Ik heb mooie herinneringen aan het racen in Maleisië, waaronder mijn eerste podiumplaats in 2012. Het is een veeleisend circuit en de combinatie van zware remzones, een hoge luchtvochtigheid en snelle, vloeiende bochten maakt het altijd tot een unieke fysieke en technische test."

“We lieten in Baku een beter tempo zien, maar Maleisië zal waarschijnlijk een moeilijker circuit zijn voor ons pakket vanwege de snelle secties en lange rechte stukken, waar we doorgaans terrein verliezen. Het weer in Sepang speelt altijd een rol en eventuele regen kan ons kansen bieden om daarvan te profiteren. Onze focus als team ligt op operationele verbeteringen iedere keer dat we de baan op gaan en we willen die vooruitgang tijdens deze triple-header verder uitbouwen.”

Valtteri Bottas: “Maleisië kan lastig voor ons worden. We weten dat we bij hoge temperaturen moeite kunnen hebben met de bandentemperaturen en oververhitting en dat we in de snelle bochten nog niet zijn waar we willen zijn. Die twee factoren kunnen voor een uitdagend weekend zorgen. Tegelijkertijd ben ik benieuwd hoe we daar presteren en wat we onder die omstandigheden van de auto kunnen leren."

“Ik vind het leuk om op Sepang te racen en het is een circuit waarop ik graag rijd, dus het is fijn om terug te keren. Ik verwacht niet dat we enorm veel inhaalmogelijkheden zullen zien, waardoor kwalificatie en het goed uitvoeren van de strategie nog belangrijker kunnen worden. Het wordt een lastige race, maar hopelijk vinden we enkele kansen en kunnen we die optimaal benutten.”