De Formule 1 keert terug op Sepang: Max Verstappen jaagt op nieuw succes tijdens Grand Prix Maleisië

KUALA LUMPUR – Na negen jaar stilte gaat het licht weer op groen in Sepang. Het legendarische circuit bij Kuala Lumpur maakt zich op voor de terugkeer van de Formule 1. De Grand Prix van Bahrein, die in april niet werd verreden, krijgt zijn vervolg op Maleisische bodem. En dat betekent meteen een flinke uitdaging voor de Formule 1. Want sinds de laatste Grand Prix in 2017 is er veel veranderd. De auto's zijn compleet anders. Ook de banden hebben een andere samenstelling en karakteristiek. Teams kunnen daardoor nauwelijks terugvallen op bruikbare ervaringen uit het verleden.

Hete terugkeer
Sepang International Circuit is 5,543 kilometer lang. Het circuit combineert lange rechte stukken met een reeks snelle bochten. Vooral de tweede sector vraagt veel van de auto's én de banden. De belasting voor het rubber ligt op een gemiddeld niveau. Daarmee bevindt Sepang zich in dezelfde categorie als onder meer Spa-Francorchamps en Shanghai. Toch wacht de teams geen eenvoudige klus.

De temperatuur wordt een belangrijke factor. Zowel het asfalt als de lucht kunnen in Maleisië flink opwarmen. Daardoor ligt thermische degradatie voortdurend op de loer. Wie de banden te zwaar belast, kan daar later in de race een hoge prijs voor betalen.

Bandenkeuze
Pirelli neemt voor de terugkeer naar Kuala Lumpur de C2, C3 en C4 mee. Die compounds zijn respectievelijk de Hard, Medium en Soft. De keuze is iets agressiever dan een meer behoudende selectie zou zijn geweest. Daarmee wil Pirelli de teams meer strategische mogelijkheden geven. Bovendien moet het verschil tussen een één- en tweestopstrategie kleiner worden. Dat kan de race interessanter maken. Zeker wanneer de temperaturen hoog oplopen en de banden sneller slijten dan verwacht.
Sepang staat bovendien bekend om zijn relatief agressieve asfalt. De ruwheid van het oppervlak is vergelijkbaar met die van Bahrein. Tegelijkertijd heeft het circuit zijn eigen karakter.

Op vrijdag zal de grip naar verwachting nog beperkt zijn. Naarmate meer auto's hun rondes rijden, moet de baan zich verbeteren. De teams krijgen daardoor een race tegen de klok. Niet alleen om snelheid te vinden, maar ook om de juiste afstelling en bandenstrategie te bepalen.

Nieuwe toplaag
Het circuit is de afgelopen jaren niet helemaal hetzelfde gebleven. In 2023 werd het gedeelte tussen bocht 6 en bocht 12 opnieuw geasfalteerd. Ook rond bocht 9 werd gewerkt. Toch zijn de verschillen met 2017 volgens de metingen van Pirelli beperkt. Specialisten van de bandenleverancier bekeken het circuit enkele weken geleden opnieuw. Hun conclusie: de belangrijkste eigenschappen van het asfalt zijn nog altijd opvallend vergelijkbaar met die van negen jaar geleden.
Sinds begin september is bovendien extra werk uitgevoerd. Oneffenheden in het asfalt zijn aangepakt en de baan is grondig schoongemaakt. Alles om Sepang zo goed mogelijk klaar te stomen voor de terugkeer van het wereldkampioenschap.

Weinig houvast
Voor de Formule 1-teams blijft het desondanks grotendeels onbekend terrein. Geen enkele renstal beschikt over echt relevante data met de huidige generatie auto's. Daarmee wordt de vrijdag extra belangrijk. De coureurs moeten opnieuw kennismaken met het circuit. Sommigen kennen Sepang alleen van de simulator. De teams moeten ondertussen uitzoeken welke afstelling werkt, hoe de huidige auto's reageren op de snelle bochten en hoe de banden zich ontwikkelen. Een fout in de voorbereiding kan daardoor het hele weekend beïnvloeden.

Max Verstappens verleden
Eén coureur kent Sepang in ieder geval nog uit de praktijk: Max Verstappen. De Nederlander reed drie keer een Grand Prix op het Maleisische circuit. En opvallend genoeg werd zijn resultaat ieder jaar beter.

In 2015 maakte Verstappen voor Toro Rosso zijn debuut in Maleisië. Hij kwalificeerde zich als zesde en kwam uiteindelijk als zevende over de finish. Daarmee pakte hij zes WK-punten.

Een jaar later stond hij opnieuw op het podium. Verstappen was inmiddels overgestapt naar Red Bull Racing. Hij startte vanaf de derde plaats en finishte als tweede, achter zijn teamgenoot Daniel Ricciardo. Het verschil aan de finish bedroeg slechts 2,443 seconden. Verstappen verzamelde achttien punten.

Max Verstappen reed drie keer een Grand Prix op het Maleisische circuit en opvallend genoeg werd zijn resultaat ieder jaar beter: P7, P2, P1!

Max Verstappen wint
Zijn derde optreden in Sepang werd zijn succesvolste. In 2017 vertrok Verstappen opnieuw vanaf de derde startpositie. Dit keer bleef hij niet steken achter de leiders. De Nederlander sloeg toe en won de Grand Prix van Maleisië. Lewis Hamilton werd tweede op 12,770 seconden. Daniel Ricciardo completeerde het podium.

Verstappen had een dag eerder al laten zien dat de Red Bull competitief was. In de kwalificatie zette hij de derde tijd neer met 1:30.541. Alleen Hamilton en een andere coureur waren sneller. De overwinning kreeg bovendien een bijzondere timing. Max Verstappen vierde op 30 september 2017 zijn twintigste verjaardag. Eén dag later schonk hij zichzelf een bijzonder cadeau: zijn tweede Formule 1-zege.
Zijn cijfers in Sepang zijn duidelijk. Drie starts. Drie finishes. Een zevende plaats, een tweede plaats en een overwinning. Goed voor 49 WK-punten. De reeks spreekt voor zich: P7, P2, P1.

Tropisch gevaar
Toch is snelheid niet het enige waar de Formule 1 rekening mee moet houden. Het weer kan in Maleisië een wedstrijd volledig op zijn kop zetten. Begin oktober zijn stevige middagbuien in de regio geen uitzondering. Een sessie kan daardoor binnen enkele minuten veranderen. Eerst brandt de zon op het asfalt. Even later kan een tropische bui de baan veranderen in een glibberige uitdaging.
Hitte, hoge luchtvochtigheid en plotselinge regen waren jarenlang vaste ingrediënten van de Maleisische Grand Prix. Ook bij de terugkeer van Sepang kan het weer een hoofdrol opeisen.

Michael Schumacher passeert met zijn rode Ferrari de finishlijn op het circuit van Sepang (Foto: media.ferrari).

Michael Schumachers rentree
De komende Grand Prix wordt de twintigste Formule 1-race op Sepang. Uw RaceXpress-reporter was in 1999 persoonlijk aanwezig op het toen nieuwe circuit van Sepang. De Grand Prix van Maleisië 1999 was bijzonder omdat Michael Schumacher daar zijn rentree maakte na zijn zware beenbreuk op Silverstone. Schumacher had de rest van het seizoen gemist nadat hij bij de Britse GP van 1999 zijn rechterbeen brak. Op Sepang keerde hij terug voor Ferrari. Hij was meteen razendsnel: hij pakte poleposition met ruim een halve seconde voorsprong op teamgenoot Eddie Irvine.

In de race reed Schumacher vooral in dienst van Irvine, die nog streed om de wereldtitel. Hij liet Irvine uiteindelijk passeren en finishte als tweede, op 1,902 seconde van de Noord-Ier. De overwinning was voor Irvine. Het was daarmee een opvallende comeback: poleposition bij zijn rentree en vervolgens tweede in de race, terwijl Schumacher zijn teamgenoot hielp in diens titelstrijd.

Overigens werd de uitslag na afloop nog even spannend. Beide Ferrari's werden aanvankelijk gediskwalificeerd wegens een afwijking aan de bargeboards, maar Ferrari ging met succes in beroep. Daardoor bleven Irvine en Schumacher respectievelijk eerste en tweede.

Twintigste keer
Het Sepang-circuit stond van 1999 tot en met 2017 onafgebroken op de kalender. Sebastian Vettel is de succesvolste coureur in Kuala Lumpur. De Duitser won vier keer. Daarmee staat hij één overwinning voor op Michael Schumacher en Fernando Alonso.

Michael Schumacher deelt ondertussen het record voor polepositions met Lewis Hamilton. Beide coureurs begonnen vijf keer vanaf de eerste startplaats. Bij de constructeurs staat Ferrari bovenaan. De Italiaanse renstal won zeven keer op Sepang.

Komend weekend krijgt het circuit een nieuw hoofdstuk. Negen jaar na de laatste Formule 1-race keert het circus terug naar Maleisië. Nieuwe auto's. Nieuwe banden. Nieuwe data. Maar hetzelfde veeleisende circuit. En met Max Verstappen keert ook een voormalig winnaar terug naar een baan waar zijn resultaten ooit een opvallende lijn lieten zien: zevende, tweede, eerste. Of Sepang opnieuw iets bijzonders voor hem in petto heeft, wordt zondag pas op het asfalt duidelijk.

Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!