Charles Leclerc moest zich wapenen tegen slimme tactieken en tactische bluf

Charles Leclerc haalde alles uit zijn Ferrari om een podiumplaats veilig te stellen tijdens de Grand Prix van Japan, terwijl hij zich in de slotfase ook moest wapenen tegen de “slimme” tactieken van George Russell en de Mercedes-pitmuur.

De race begon uitstekend voor Leclerc. Met een sterke start schoot de Monegask direct van de vierde naar de tweede plaats. Toch werd al snel duidelijk dat het lastig zou worden om de leiding te pakken. Oscar Piastri, rijdend voor McLaren, bleek simpelweg te snel.

Terugblikkend op de openingsfase zei Leclerc: “Ik was toen wel tevreden en focuste me vooral op Oscar.” Maar al snel liep het verschil op: “Oscar was echt sterk, vooral in de eerste ronde. Ik was verrast hoe snel hij een gat sloeg.”

Tijdens het verdere verloop van de race koos Leclerc voor een geduldige aanpak, in de hoop dat schone lucht hem later zou helpen: “Daarna probeerde ik zo dicht mogelijk bij hem te blijven, maar hij had gewoon meer snelheid. Ik dacht dat de vrije lucht nog een verschil kon maken, dus ik wachtte op een later moment in de race, maar dat kwam niet.”

In de slotfase, na een late safety car, kwam er opnieuw spanning in de race. Russell dook op in de spiegels van Leclerc, maar Mercedes probeerde meer dan alleen snelheid te gebruiken. Via de boordradio leek Russell instructies te krijgen die bewust bedoeld waren om Ferrari te misleiden, een soort tactische bluf om Leclerc onder druk te zetten.


Leclerc merkte het zelf ook: “Het werd op een gegeven moment best spannend en ze waren ook behoorlijk sluw bezig. Ik denk dat zijn engineer dingen zei over de radio. Mijn engineer vertelde mij weer wat zij zeiden, maar uiteindelijk deden ze juist het tegenovergestelde.”

De verwarring zorgde voor extra druk in de cockpit: “Dat zette me op een gegeven moment best onder druk. Ze zeiden bijvoorbeeld dat hij alles zou gebruiken op het rechte stuk, maar meerdere ronden achter elkaar deed hij precies het tegenovergestelde.” Toch hield Leclerc het hoofd koel. Hoewel hij even werd verrast, bleef hij uiteindelijk foutloos.: “Ik had het vrij snel door en kon me verdedigen, maar in de laatste bocht werd ik nog even verrast,”

Hij kwam over de finish en stelde zo een zwaarbevochten podiumplaats veilig. De spelletjes van Mercedes brachten hem niet van zijn stuk. Na afloop vatte hij de hectische slotfase nuchter samen: “Het was eigenlijk best een leuke race.”

Met een korte pauze in aantocht richt Ferrari zich nu op de volgende race in Miami, met als doel om podiumplaatsen om te zetten in overwinningen.