Adrian Newey over moeizame Aston Martin-start: "Alles wat mis kon gaan, ging mis"

Adrian Newey heeft openhartig teruggeblikt op de dramatische start van Aston Martin in het nieuwe Formule 1-tijdperk. De Britse topontwerper erkent dat de ambitieuze verwachtingen voor het team volledig zijn uitgekomen op een teleurstelling, waarbij volgens hem "alles wat mis kon gaan, ook daadwerkelijk misging".

Met de introductie van de nieuwe reglementen en de komst van Honda als motorleverancier werd Aston Martin voorafgaand aan het seizoen gezien als een van de mogelijke uitdagers aan de top van het veld. Onder leiding van Newey, die overstapte naar het team uit Silverstone, moest het project een nieuwe fase ingaan. De realiteit bleek echter een stuk harder. Aston Martin scoorde in de eerste acht raceweekenden slechts één WK-punt en bezet momenteel de tiende plaats bij de constructeurs, net voor debutant Cadillac.

Al tijdens de wintertests kampte Aston Martin met grote problemen rond de Honda-krachtbron. Toen de AMR26 eenmaal op de baan verscheen, bleek bovendien dat ook het chassis de nodige tekortkomingen had. De auto bleek te zwaar, miste neerwaartse druk en kende daarnaast problemen met de versnellingsbak, waar zowel Fernando Alonso als Lance Stroll meermaals over klaagden.

Newey, wiens ontwerpen in de Formule 1 goed waren voor liefst 26 wereldtitels, noemt de start van zijn Aston Martin-periode dan ook "extreem uitdagend". "Aan zowel de kant van het chassis als die van de motor stonden we vanaf het begin op achterstand", vertelt Newey. "Achteraf gezien hebben we waarschijnlijk te hoge verwachtingen van onszelf gehad. Daarbij mag je nooit vergeten hoe sterk de concurrentie in de Formule 1 tegenwoordig is. We zijn pas medio maart 2025 serieus begonnen aan de ontwikkeling van de auto voor 2026 en de eerste windtunneltests vonden pas halverwege april plaats. Daardoor liepen we al enkele maanden achter op onze concurrenten, en dat is een enorme achterstand om nog goed te maken."

Volgens Newey lag het probleem echter niet alleen bij de timing. "De timing speelde een grote rol, maar was niet de enige oorzaak", geeft hij toe. "We hebben een zeer getalenteerde groep mensen, maar als organisatie werkten we nog niet voldoende als één geheel samen. De verwachtingen waren enorm hoog, maar de werkelijkheid sloot daar simpelweg niet op aan. Wat het chassis betreft zitten we behoorlijk boven het minimumgewicht. Een deel daarvan komt door de integratie van de Honda-motor en de trillingsproblemen die we samen moesten oplossen, maar ook wij hebben niet goed genoeg werk geleverd om gewicht te besparen. Wanneer je onder tijdsdruk ontwerpt, is gewicht altijd het eerste slachtoffer."


Ook op aerodynamisch vlak koos Aston Martin voor een gedurfde aanpak. "We hebben aerodynamisch een vrij radicale richting gekozen, een keuze die grotendeels door mijzelf is gepusht. Door tijdgebrek konden we echter niet meerdere concepten uitgebreid onderzoeken. Ik denk niet dat onze richting fundamenteel verkeerd is, maar we zijn wel tegen problemen aangelopen die we niet hadden voorzien."

Die problemen werden nog verder vergroot door de motor en de versnellingsbak. Volgens Newey verloor Aston Martin tijdens de testperiode zoveel tijd aan het oplossen van technische problemen dat het team nauwelijks aan de afstelling van het chassis en de aerodynamica toekwam. "Melbourne was voor ons echt de wake-upcall", aldus Newey. "Door allerlei problemen met de krachtbron konden we onze eerste echte kilometers pas rijden tijdens de derde vrije training in Australië. Daarvoor hebben we in Barcelona en tijdens de tests in Bahrein veel te veel tijd in de garage doorgebracht om de samenwerking tussen de motor, het chassis en de versnellingsbak überhaupt werkend te krijgen. Er bestaat een uitdrukking: 'als het fout gaat, gaat alles fout'. En dat was precies hoe het voelde. Alles wat mis kon gaan, ging ook daadwerkelijk mis."

Na de tegenvallende start besloot Aston Martin het roer om te gooien. In plaats van kleine updates gedurende het seizoen door te voeren, koos het team ervoor om te werken aan een groot upgradepakket dat vlak voor de zomerstop geïntroduceerd moet worden tijdens de Grand Prix van Hongarije. "Toen we eenmaal over de eerste schok heen waren, reageerde iedereen eigenlijk heel positief", legt Newey uit. "Het hele team schaarde zich achter twee duidelijke doelen: onszelf vóór de zomerstop uit deze moeilijke situatie halen met een grote update en tegelijkertijd een sterke basis leggen voor de toekomst."

"Daar mag iedereen binnen het team trots op zijn. Als je 's avonds laat door de fabriek loopt, branden overal nog de lichten. Er wordt ontzettend hard gewerkt en er heerst een enorme motivatie om te bewijzen dat we dit kunnen. We beschikken over de faciliteiten, de mensen en een enorme hoeveelheid talent. De uitdaging is om al die elementen samen te brengen en tegelijkertijd de druk wat van onszelf af te halen, zodat we ons niet alleen op de volgende race richten, maar ook op de middellange en lange termijn. Dat betekent niet alleen dat we onze huidige aerodynamische en mechanische problemen moeten oplossen, maar ook dat we betere systemen en processen moeten ontwikkelen die de basis vormen voor de manier waarop we een Formule 1-auto ontwerpen en bouwen."