Erik de Vaal: gast optreden in 25 uren Uniroyal VW Fun Cup Spa-Francorchamps!

Halverwege april ontving ik een e-mail van Uniroyal. Ik had de hoofdprijs gewonnen in een online racespel: deelname aan de 25 uren Uniroyal Fun Cup race op Spa-Francorchamps, inclusief overnachtingen in een luxe hotel en alle bijkomende versnaperingen! Na twee succesvolle 24-uurs races in de Kings of Karting met mijn team Kombikart JB Racing zou deze uithoudingsrace weer een hele andere uitdaging vormen. Racen op Spa-Francorchamps is een jongensdroom voor iedere coureur. Bovendien zou ik de race met zeven teamgenoten van verschillende nationaliteiten aanvangen.

De VW Fun Cup auto’s bestaan uit een buizenframe met daaromheen een plastic bodywork van de oude Volkswagen Kever. De auto heeft een totaalgewicht van 760 kilo en wordt aangedreven door een 135 PK Volkswagen motor en een vijf versnellingsbak van Audi. Het meest bijzondere is wellicht nog dat de auto’s op originele Uniroyal straatbanden rijden! De klasse is oorspronkelijk gestart in België, maar vindt nu ook in Duitsland, Frankrijk en Engeland plaats De races duren normaal zo’n vier tot zes uur, maar het hoogtepunt van het seizoen vormen de 25 uren van Spa-Francorchamps! Niet minder dan 137 teams schreven zich dit jaar in voor dit unieke spektakel, met onder andere Val Hillebrand (24 uren van Le Mans) als een van de prominente gastrijders. Ondanks de competitie staat ‘fun with safety’ centraal in deze klasse. Een racelicentie is immers niet nodig om deel te nemen, een medische keuring volstaat.



Samen met teamcaptain en goede vriend Arnold reisde ik op donderdag 7 juli af naar Spa. We werden meteen hartelijk ontvangen in het luxe SAS Balmoral Hotel en al snel volgde de kennismaking met mijn nieuwe teamgenoten. Het team bestond uit Dario (Italiaan uit, jawel, Monza), Pietro (Belg met Italiaanse achtergrond), Nick (Engelsman met kartervaring), Mannfred (oftewel Manni, een Duitser met veel autosport ervaring), Rainer (de ontwerper van het online spel), Attila (Hongaar die helaas bijna geen Engels sprak) en Steffanie (een snelle Duitse dame). Na een heerlijk diner volgde de eerste rijdersbriefing en werd de rest van de avond gebruikt voor teambuilding aan de bar, waar onder aanvoering van ‘Manni’ de nodige ‘Benzin’ tot ons werd genomen.



De vrijdagochtend begonnen we met enkele verkenningsronden over het circuit. In onze pitbox stond onze auto tussen de andere auto’s van Uniroyal, die worden ingezet om journalisten en klanten mee te laten rijden. Nadat we onze gloednieuwe racekleding en helmen van Uniroyal hadden ontvangen konden we beginnen met de kwalificatie. Om onbegrijpelijke redenen was de kwalificatie voor de vrije training geplaatst. Dit zorgde ervoor dat enkele teamgenoten al snel schade reden, in enkele gevallen veroorzaakt door onstuimige concurrenten. Zelf kon ik vier ronden rijden, maar deze tijd was tekort om een goede tijd op de Belgische chrono’s te zetten.

Na een uitgebreide ontspanningssessie in het zwembad met bijbehorend bubbelbad werd de avond weer gebruikt voor de nodige teambesprekingen aan de bar. Aangezien we een lang weekend voor de boeg hadden, gingen we vandaag maar een uurtje eerder naar bed. De zaterdag hoefden we gelukkig pas rond twaalf uur op het circuit te zijn. De tijd voor de startprocedure werd gebruikt om de rijderwissels in juiste volgorde te oefenen, hetgeen dan ook steeds soepeler verliep. Vanaf drie uur begon de startprocedure en keek iedereen uit naar het begin van de race.

Maar liefst 130 auto’s passeerden de startstreep, al dan niet vanuit de pitstraat. Met een dergelijk groot deelnemersveld kunnen problemen niet uitblijven en met name in het eerste uur kwamen dan ook de nodige auto’s met schade binnen. Het ‘hoogtepunt’ vormde een auto die zijwaarts door de pitstraat kwam zetten! Voor ons verliepen de eerste twee uur probleemloos, maar bij onze langzaamste deelnemer ging het mis. Een andere deelnemer kwam hard bij hem naar binnen aan de achterkant, waardoor de wielophanging verbogen was. Na een reparatie van een half uur konden we de baan weer op. Helaas zorgde deze reparatie ervoor dat onze opmars (we reden inmiddels op de 79e positie) werd gestuit. Om negen uur ’s avonds kon ik mijn eerste stint aanvangen. Ik kwam al snel in een goed ritme met rondetijden van 3.17, terwijl de snelste teams op de baan 3.12 reden. Het was in ieder geval vier seconden sneller dan onze beste teamtijd tot dan toe. De snelle tijden en de elf plaatsen die ik won zorgden dan ook voor lachende gezichten in het team. Bij binnenkomst werd direct de verlichting aangebracht en zo konden we vol goede moed de nacht tegemoet gaan.



In het verdere verloop van de avond konden we gestaag onze weg naar voren verder inzetten. Bovendien gingen de rondetijden van mijn teamgenoten ook steeds verder naar beneden. Helaas ging het om 02.23 uur compleet mis. Onze Hongaarse vriend kwam binnen, terwijl er veel rook uit de motor kwam. De riem van de ventilator was gebroken en daardoor was de motor oververhit geraakt. De motor was compleet opgeblazen en dus zou er een nieuwe motor geplaatst moeten worden. De crew van Fun Motorsports wou van geen opgeven weten en in 3,5 uur werd de complete motor vervangen door een andere. Na een lange (maar gelukkig gezellige) nacht konden we tegen zonsopgang eindelijk onze weg weer vervolgen.

Mijn tweede stint was verplaatst van vijf naar acht uur. Helaas ging het ook hier weer mis. Na enkele ronden brak een bout van de gaskabel en kon ik net de pits niet meer bereiken. Nadat ik teruggesleept was en een nieuwe bout gemonteerd was, ging ik vol goede moed de baan weer op. Helaas kwam na een ronde de safetycar de baan op…



Als enig teamlid had ik de hele nacht niet geslapen. Zeker met zoveel wachten breekt de moeheid je dan toch wat op. Ik heb het hele uur voor mijn laatste stint gebruikt om mezelf weer op te laden, met als resultaat dat ik vijf minuten voor aanvang van mijn stint weer helemaal klaar was om er tegenaan te gaan. Maar net voordat ik in zou stappen kregen we de volgende tegenslag te verwerken. De auto werd teruggesleept met een probleem aan de versnellingsbak. Het probleem was gelukkig binnen tien minuten opgelost en dus kon ik om drie uur ’s middags de baan op. De tweede motor bleek niet zo snel als de eerste, aangezien ik niet in de slipstream van de snelste auto’s kon blijven; bovendien hadden we nog steeds te kampen met teveel onderstuur. Nadat ik in het begin gemakkelijk 3.18 reed in een grote groep besloot ik mij terug te laten zakken. Vervolgens ben ik achter drie andere auto’s aangereden.



Dit resulteerde uiteindelijk in ronden van 3.15 met als snelste tijd 3.15.4, terwijl de tweede snelste rondetijd in de race 3.10.0 was. Al met al was ik dan ook zeer tevreden, aangezien ik redelijk het maximale uit de auto heb weten te halen. Na mij mocht de Belg Pietro de auto naar de eindstreep brengen, hetgeen hij met rondetijden van 3.18 voortreffelijk deed! Bij binnenkomst was er natuurlijk de nodige champagne om ons internationale succes uitgebreid te vieren.



In 25 uren tijd heb ik het voorrecht gehad om een jongensdroom waar te maken; het smaakt zeker naar meer! De Fun Cup is een fantastische klasse waar het plezier voorop staat. De Fun Cup auto’s zijn door hun gunstige gewichtsverdeling bovendien relatief makkelijk te berijden. Alleen zou het verstandiger zijn als er meer ruimte voor vrije training voor de race is; dit zou een hoop onnodige schade besparen. Bovenal heb ik in deze 25 uur een aantal fantastische mensen van verschillende nationaliteiten leren kennen. Graag sluit ik mijn betoog dan ook in het Engels af om mijn teamgenoten een laatste dankbetuiging te brengen.





Pietro, Nick (and father Tim), Dario, Attila, Manni, Steffanie and Rainer, thanks for racing together with me. You were all great and I certainly spotted some new talent in our team! Furthermore thanks to our technical crew of Fun Motorsports, you surely did an amazing job out there! Thanks so much for never giving up and working so hard to give us as much track time as possible! And last but definitely not least I would like to thank the Uniroyal Brand Management Team (Jan, Friederike, Sean, Dilek and Sabine) for being so supportive and making sure we would have the times of our life out there in Spa! Special thanks to Friederike and Sean, who stayed with us throughout the night. You are the best!



Above all, thanks everyone for an amazing experience I will never forget!

Erik de Vaal