Formule 1

SPECIAL - Quo vadis Sebastian? Is er een groter plan achter de geruchten over Vettel en Racing Point?

Uitgegeven door Peter Vader • 25 juli 2020 14:10

Is het niet ironisch dat alle dwaasheden van het al even dwaze Formule 1-seizoen 2020 met één persoon beginnen en eindigen? Er kan alleen maar gespeculeerd worden waar Sebastian Vettel met zijn gedachten zat na de aankondiging van begin mei, van zijn scheiding met Ferrari. De kruik ging net zo lang te water tot hij barste vanwege de onredelijke verwachtingen van beide kanten. Afgezien van het pure gevoel van verontwaardiging dat hij rond Kerstmis in ongenade viel door de verklaring van Ferrari dat ze al hun kaarten op Charles Leclerc gingen zetten door de Monegask zijn contract te verlengen tot 2024, had Vettel de controle over zijn lot in de F1 verloren. Hij was gedegradeerd tot een radertje in het grote proces, in plaats van het proces te beheersen. Het is de meest pijnlijke herinnering aan hoe snel dingen verdergaan, als er niet langer vraag naar is.

null
Viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel, wat gaat het worden?

Als ontkenning een eerste fase van verdriet is, dan heeft Vettel zeker niet meteen volledig begrepen hoe ver zijn ster was gevallen, of hoe beperkt zijn opties voor 2021 zouden blijken te zijn. Topsporters zijn irritant trots en ego-gedreven, ze zijn bijna meedogenloos als het gaat om hun zelfvertrouwen. Hij kon hierna als viervoudig kampioen en de op één na bestbetaalde coureur in de sport, slechts twee uitkomsten overwegen. De eerste optie was een terugkeer naar een titelklare en in ieder geval ambitieus Red Bull-Honda, de tweede optie was, nadat hij werd ondersteund door officiële verklaringen dat de Daimler-board werkte aan het binnenhalen van een Duitstalige coureur, het onoverwinnelijke Mercedes-team! Maar het valt te betwijfelen of zelfs in de eens zo scherpzinnige geest van Vettel, hoe somber hij destijds ook was, of de kansen die hij bij Red Bull of Mercedes begeerde, ooit realistisch zouden kunnen worden geacht.

null
Het grote succes voor Sebastian Vettel kwam met Red Bull: viervoudig wereldkampioen!

Financieel en politiek gezien kunnen topteams het zich niet langer veroorloven om superster-coureurs in hun gelederen te hebben. De teksten van de HR-afdeling van Ferrari gericht aan personeelsleden om hun bedrijfswagen terug te brengen in plaats van hem te proberen te verkopen, zijn daar een duidelijke bevestiging van. Wat dan ook de haalbaarheid was van de mogelijkheid om bij Red Bull of Mercedes te gaan rijden, het lijkt er sterk op dat Vettel hoge verwachtingen had van het vinden van werk in Stuttgart. Valtteri Bottas had een vaste aanstelling van jaar tot jaar, en teambaas Toto Wolff heeft misschien onbedoeld voor het Vettel-kamp nog meer hoop gewekt door heel beleefd de nieuwe teamsamenstelling nog niet bekend te maken, toen hij ernaar werd gevraagd. Maar al snel zou blijken dat Wolff alleen in vleiende bewoording richting Sebastian Vettel sprak, alleen maar om te misleiden. Helaas. Of was de vlijerij van Wolff een wissel op de toekomst met Racing Point, later omgedoopt in Aston Martin? De tijd zal het leren.

null
Renault en Vettel, er werd wel gesproken maar het was nooit een serieuze optie

De volgende optie voor Vettel was de vacante zetel van Daniel Ricciardo bij Renault, nadat de Aussie zijn overstap naar McLaren bekend had gemaakt. Hoewel er gesprekken waren, weet Vettel waarschijnlijk dat als hij ooit weer een podium na een race zou willen betreden, zo'n zet richting Renault het minst logisch is. Wat hij nodig heeft in 2021 - of daarna - is geen geld, maar een andere titel, om de pijn van zijn bijna-ongelukken in 2017 en 2018 te verzachten. Met de slechtst presterende motor in de F1, met een terughoudendheid om te investeren in R&D en om verslagen te worden door zijn eigen klantenteam in 2019, is het een luchtkasteel bouwen om te denken dat je met het hedendaagse Renault F1-team kans maakt om ooit in de top drie te eindigen. Het is geen wonder dat Ricciardo binnen enkele uren naar McLaren parachuteerde, toen de Sainz-stoel beschikbaar kwam. Dat had trouwens ook Fernando Alonso zich moeten bedenken, voordat hij bij Renault tekende voor 2021 en 2022. De terugkeer van Alonso 'uit de dood' zorgde voor sensatie en genereerde voor Renault weer veel aandacht. Het verzachtte hun pijn en versterkte hun beschadigde imago. Dit nieuws werd later gevolgd door dat van Bottas' contractverlenging voor 2021 bij Mercedes, zodat de opties van Sebastian Vettel om in de F1 te blijven, gekrompen waren tot 'geen enkele'. Niets! Zijn toekomst leek om een jaar lang niet mee te doen en te bidden voor een wonder op de coureursmarkt eind 2021. Maar een sabbatical kan ook voor altijd blijken te zijn, zoals dat uitpakte bij Mika Häkkinen na het nemen van zijn sabbatical in 2002.

null
Er was enige hoop, maar het wordt geen Mercedes voor Vettel

De Mercedes-connectie ging voor Vettel niet helemaal teloor, hoewel het uiteindelijk ook niet helemaal zou verlopen zoals de Duitser had voorzien. Ergens tussen de twee Oostenrijkse races die eerder deze maand werden gehouden, bleek dat het door Mercedes aangedreven Racing Point contact had opgenomen met Vettel voor gesprekken over een stoeltje in 2021. En de Duitser is het nu vast en zeker serieus aan het overwegen. Waarom? F1 kan dan weliswaar bestaan in een ogenschijnlijk ondoordringbare zeepbel, maar zou dit niet doen als het niet was verbonden met de er achterliggende autowereld daarbuiten: zonder de buy-in van de merknaamplaatjes van Mercedes, Fiat (eigenaar van Ferrari), Renault en Honda, zijn er gewoon geen motoren in de F1.

null
Racing Point wordt omgedoopt in Aston Martin

In de loop van de tijd was er bij de Daimler Group op verschillende niveaus interesse in de sportwagenfabrikant Aston Martin. De eerste heeft een aandeel van vijf procent in het bedrijf en Toto Wolff bezit ook nog ongeveer één procent, terwijl bovendien de Mercedes-AMG twin-turbo V8-motor de Aston Martin Vantage en DB11 straatauto's al aandrijft. Eerder dit jaar kocht de miljardair-eigenaar van Racing Point, Lawrence Stroll, bijna 20 procent van Aston Martin en heeft de Canadees hoge verwachtingen en ambities wanneer Racing Point in 2021 transformeert naar het Aston Martin F1-team. Dan zal er beslist een coureur met de vereiste top-status en met sublieme vaardigheden nodig zijn. En dat is precies wat er momenteel mist in de huidige Racing Point-line-up. Bovendien heeft de houdstermaatschappij Aston Martin Lagonda de afgelopen twee jaar te kampen gehad met een reeks financiële tegenslagen, waaronder dalende verkoopaantallen van zijn wereldberoemde sportwagens en een bijbehorend lage winstgevendheid. Hierdoor zijn de liquide middelen opgeslokt, is de schuldenlast gestegen en zijn dientengevolge de aandelen het op de aandelenmarkt aanmerkelijk minder goed gaan doen. Eind mei ontsloeg Lawrence Stroll zijn CEO Andy Palmer. Diens vervanger? Juist, Mercedes-AMG-hoofd Tobias Moers. Deze aanstelling deed de geruchtenstroom weer de kop opsteken: kan het zijn dat Daimler van plan is om na verloop van tijd Aston Martin op te slokken, om zodoende zijn eigen sportwagenafdeling te versterken? Dat zou best eens kunnen. Tegelijkertijd verkeert de wereldwijde auto-economie in zwaar weer. Bedrijven kunnen het zich niet langer permitteren om geen winst te maken of om veel geld verslindende ijdelheidsprojecten zoals de F1 in huis te hebben. Geen enkele fabrikant - behalve Ferrari - blijft voor onbepaalde tijd in de F1. Op een dag zal beëindiging van hun F1-deelname dus ook het lot zijn van het huidige Mercedes F1-team, dat, na zes opeenvolgende coureurs- en constructeurstitels nu een bijna gegarandeerde zevende, zelfs dubbele titel in 2020 binnen lijkt binnen te gaan slepen. Vanwege een gebrek aan een sterke tegenstander voor de komende achttien maanden en de bijbehorende afnemende marketingopbrengsten op de wereldwijde automarkt, zal Mercedes onvermijdelijk ook overwegen of ze verdergaan met hun F1-avontuur.

null
Lawrence en Lance Stroll, de nieuwe teamcollega's van Sebastian Vettel?

Maar Aston Martin c.q. Racing Point staat niet onder een dergelijke druk. Ze zijn een nichefabrikant en een meerderheidsaandeelhouder, die toevallig het F1-team in zijn privé-hoedanigheid bezit en niet hoeft te knielen voor een andere man die financiële eisen stelt. Aston Martin staat eigenlijk niet onder dezelfde druk als Mercedes. En als de verhuizing van Moers eerder een inzet blijkt te zijn dan een vertrek van Mercedes, dan behoudt het Aston Martin F1-team nauwe banden met Mercedes, zelfs nadat ‘Team Toto’ de stad Stuttgart heeft verlaten.

null
Verrasend snel in 2020, de Racing Point RP20!

En hoewel wat er dan overblijft geen team van het merk Mercedes zal zijn, noch een regelrechte fabrieksinspanning is van Mercedes, zal Vettel zijn drive kunnen krijgen in het beste door Mercedes ondersteunde F1-team. En krijgt Daimler zijn gewilde Duitse coureur, hoewel je je kunt afvragen of dat tegen die tijd nog belangrijk voor hen is. Als je de cheerleader niet ontmoet, dan kan haar jongere zus toch zeker niet slecht zijn als ze dezelfde genen deelt? Het kan enkele jaren duren voordat een dergelijk scenario zich ontrolt en tegen de tijd dat het werkelijk gebeurt, is Vettel mogelijk al met pensioen gegaan. Of niet. Zijn beslissing kan ook nog positief beinvloed worden doordat het potentieel van de controversiële, maar verbluffend snelle Racing Point RP20 van dit jaar, een serieuze kandidaat voor het veroveren van podia is. Als de FIA de "Pink Mercedes" legaal verklaart naar aanleiding van het eerdere protest van Renault tegen de vermeende kopieën van de RP20 van de remkanalen van de kampioenswinnende Mercedes W10 van vorig jaar, dan zal die papieren uitkomst worden doorgezet naar 2021, als onderdeel van een kostenbesparende ontwikkelingsstop die de prestaties van de auto zal blokkeren. Dus als je dit vergelijkt met het verschrikkelijke en vooral moeizame tempo van Vettel's rode 2020-Ferrari, die nu ook nog jammerlijk vastzit in het moeras voor de komende achttien maanden (en omgekeerd, de snelheid van de roze RP20) als gevolg van een door de FIA opgelegde kostenbesparende technische bevriezing, lijkt de Racing Point-stoel voor Vettel toch echt een aantrekkelijk vooruitzicht. Dus? Quo vadis, Sebastian? (Waar ga je heen, Sebastian?)

null
Sebastian Vettel, het gaat niet om geld, het gaat om een volgende wereldtitel!

 

MEER NIEUWS...

Babe-box

Xtra

COLUMNS