Mercedes heeft de grootste stap voorwaarts gemaakt onder de topteams; en Ferrari en Red Bull?

Regerend wereldkampioen Mercedes begon het Formule 1-seizoen 2019 niet alleen met een overwinning, maar beweerde ook de grootste verbetering van de kwalificatieprestaties in vergelijking met de één-ronde-prestaties in 2018 te hebben onder de drie toonaangevende teams.

De Formule 1 introduceerde gewijzigde technische voorschriften voor het nieuwe seizoen. De veranderingen hadden vooral invloed op de aerodynamica van de auto's. De afmetingen van de voor- en achtervleugels zijn vergroot, de brake ducts en barge boards zijn vereenvoudigd, de cascade-elementen op de voorvleugel zijn verwijderd.

Het bestuursorgaan FIA heeft gehoopt dat de veranderingen de kwaliteit van het racen ten goede zouden komen door het aantal inhaalmanoeuvres tijdens de Grands Prix te verhogen. De aërodynamische aanpassingen moeten de coureurs in staat stellen om de auto's van hun concurrenten van dichtbij te volgen. Toen de ingenieurs van de teams voor het eerst begonnen met hun onderzoek naar de nieuwe technische regels, vermoedden ze dat de auto's ongeveer 1,5 seconde langzamer zullen zijn door het verlies van downforce.

De vraag of de herziene verordening een meer opwindende race zal brengen is nog niet beantwoord. De Grand Prix van Australië kent meestal een kleine hoeveelheid inhaalmanoeuvres, omdat het smalle stratencircuit van Albert Park het uiterst moeilijk maakt andere auto's te volgen en een echte kans op inhalen te creëren door de relatief korte rechte stukken. De seizoensopener beantwoordde echter een andere vraag door te laten zien dat auto's niet trager zijn geworden. In feite heeft elk team tijd gevonden ten opzichte van het vorige seizoen, behalve Williams.

Onder de drie toonaangevende teams, Mercedes, Ferrari en Red Bull, registreerde Mercedes de grootste verbetering. Lewis Hamilton's poleposition tijd van 1.20.486 was maar liefst 0,678 seconden sneller dan zijn snelste rondetijd in 2018, wat hem ook de eerste startpositie opleverde.

Ferrari's huidige auto, de SF90 was 0,638 sneller dan vorig jaar. Die verbetering was echter niet genoeg voor het rode team dat Mercedes in 2018 en 2019 op grote achterstand moest volgen. Sebastian Vettel pakte de derde plaats op de grid en was 0,704 langzamer dan de beste rondetijd van Lewis Hamilton afgelopen zaterdag. Kimi Räikkönen, de beste niet-Mercedes-coureur, was 0,664 seconden achter de poleposition in de kwalificatiesessie van 2018.

Red Bull slaagde erin om een verbetering van 0,559 seconde te vinden ten opzichte van de beste rondetijd van vorig jaar, al is deze prestatie een tiende van een seconde van wat Ferrari en Mercedes hebben bereikt. De verbetering van Red Bull kan echter als een succes worden gezien, aangezien het Oostenrijkse team Renault voor Honda koos en na twaalf jaar samenwerking van motorleverancier veranderde. Het geeft aan dat de eerste fase van hun samenwerking minstens op hetzelfde niveau ligt als de samenwerking van Red Bull met Renault.

Van alle teams heeft Alfa Romeo de belangrijkste verbetering gerealiseerd. De beste kwalificatieronde van het team uit Hinwil was 2.242 seconden sneller dan de snelste ronde een jaar geleden. Het voormalige Sauber-team is niet van motorleverancier veranderd, maar maakt nog steeds gebruik van Ferrari's krachtbronnen. Het team zou wel eens krachtigere motormodi kunnen gebruiken in vergelijking met de onbetrouwbaarheid die het team aan het begin van het seizoen 2018 draaide. Bovendien geniet de formatie nu een diepere technische samenwerking met Alfa Romeo en het technische team werkt onder leiding van Simone di Resta, die eerder hoofdontwerper was van Ferrari.

Eén team kon geen enkele verbetering aanbrengen ten opzichte van vorig jaar. De beste kwalificatietijd van Williams' snellere coureur George Russel was 0,13 seconden langzamer dan de 1.24.230 die Lance Stroll tijdens de kwalificatie van vorig jaar hielp aan een plek in Q2. Dit negatieve record is slechts een extra bewijs voor Williams' huidige strijd met zijn nieuwe auto, de FW41.