SPECIAL - Waarom het verliezen van Hamilton de Formule 1 aantrekkelijker maakt voor de fans

Lewis Hamilton is pas de tweede coureur in de geschiedenis van de Formule 1 die zevenvoudig wereldkampioen is geworden en is ongetwijfeld een van de beste ooit. Toch is het scenario om Hamilton dit jaar niet op de grid hebben, misschien niet het slechtste scenario voor Mercedes of de Formule 1. Je kunt de reacties van ongeloof horen bij zo’n opmerking, kun je je voorstellen dat het vertrek van Hamilton een goede zaak zou zijn? Waarom zou je zoiets zeggen? Weet je niet dat Sir Lewis een Brits en wereldwijd sporticoon is?


Lewis Hamilton

Dreigende salarislimiet
Bij geen enkel team weet je wat er zich achter gesloten deuren afspeelt, zeker als het gaat om contractbesprekingen en helemaal als er maar twee individuen bij betrokken zijn, zoals het geval is bij Hamilton en Toto Wolff. Het is beslist mogelijk dat de discussies goed verlopen, in tegenstelling tot berichten in de tabloidmedia. Na het behalen van zijn zevende titel tijdens de Turkse Grand Prix van vorig jaar, verklaarde Wolff, met een glimlach, dat het behouden van de diensten van Hamilton zojuist een stuk duurder was geworden, een duidelijk probleem voor Mercedes. Natuurlijk verzacht Hamilton's marketingpotentieel die klap, maar aan de horizon is de waarschijnlijke implementatie vanaf 2023 van een salarislimiet voor coureurs, die de uitgaven aan een koppeling beperkt tot $ 30 miljoen. Dit zal de Duitse autofabrikant niet ontgaan zijn. Het is duidelijk dat Hamilton dat getal alleen verdiende onder zijn vorige deal met het team.


Jarenlange Mercedes hegemonie

De oplossing is er al
Gelukkig voor Wolff is er een oplossing: George Russell. De Williams-coureur schitterde tijdens zijn invalbeurt voor Hamilton tijdens de Sakhir Grand Prix en kwalificeerde zich slechts 0,026 seconden achter Valtteri Bottas in een auto waarin hij letterlijk niet paste, met 'laarzen' aan die te klein waren en terwijl hij dat weekend pas voor het eerst met de auto reed. Bij een gerapporteerd jaarloon van £ 675.000, is het gemakkelijk te begrijpen waarom Mercedes de 22-jarige coureur misschien een aantrekkelijker voorstel vindt. Hoewel nog steeds wordt verwacht dat Mercedes en Hamilton een akkoord zullen bereiken, zal het tempo van Russell een aas in Wolff's hand hebben gelegd aan de onderhandelingstafel. Een ander punt is dat Hamilton net 36 is geworden. Nu Fernando Alonso dit jaar terugkeert, zal hij de derde oudste coureur op de grid zijn, achter alleen de Spanjaard en Kimi Räikkönen. Hamilton is slechts een jaar jonger dan Michael Schumacher toen de Duitser zijn eerste pensionering in de F1 aankondigde. Op dat moment leek het ondenkbaar dat de sport zou kunnen doorgaan zonder de naam Schumacher, maar doorgaan deed het wel, aldus een bericht op gpfans. In 2006 was Schumacher nog steeds een vaste racewinnaar en hoewel Fernando Alonso zowel de 2005 als de 2006-titel had gepakt, bleef de Duitser een kracht om rekening mee te houden.


George Russell

Uitgedaagd door jonge coureurs?
Voor veel fans is de F1-sport zonder Hamilton onmogelijk voor te stellen, maar met mensen als George Russell, Max Verstappen, Carlos Sainz, Charles Leclerc en Lando Norris die zich profileren als potentiële kampioenen van de toekomst, ziet het er toch echt spannend uit. Daarnaast heeft een de Brit een aantal interesses en projecten buiten de F1 en kan hij besluiten dat dit is waar zijn prioriteiten liggen. De F1 heeft Hamilton een platform gegeven om zijn steun te betuigen aan zaken als Black Lives Matter en het bewustzijn van mondiale problemen te vergroten, maar hij heeft aantoonbaar een punt bereikt waarop zijn stem nog steeds buiten de paddock te horen zou zijn in geval hij niet meer acteert in de F1. Bovendien kunnen de 2022-voorschriften het speelveld gelijk maken, Mercedes van zijn dominantie ontdoen en waarbij Hamilton daadwerkelijk wordt uitgedaagd door een van de eerdergenoemde, jonge coureurs. Dat zou toch mooi zijn?


Valentino Rossi en Lewis Hamilton

Wanneer genoeg genoeg is
Terugkomend op zijn leeftijd, het is onmogelijk om Hamilton niet te vergelijken met zevenvoudig MotoGP-kampioen in de topklasse van het motorracen, Valentino Rossi. De nu 41-jarige Rossi won voor het laatst een titel in 2009 en is een goed voorbeeld van een superster die niet wist wanneer hij het beste een einde kon maken aan zijn carrière. Net als Hamilton is Rossi de gevestigde naam in de sport. Hij is de meest succesvolle, wordt door velen gezien als de grootste aller tijden en is de meest ‘verkoopbare’ persoonlijkheid die er is. Rossi heeft echter al meer dan drie jaar geen race gewonnen. Onder het fineer van succes is dit een feit dat vaak onuitgesproken blijft. Dit in tegenstelling tot Lewis Hamilton, die wèl blijft winnen. Hij zal zijn nalatenschap nog steeds laten groeien, maar hij moet ook weten wanneer genoeg genoeg is en dat het goed mogelijk, hoe onwaarschijnlijk ook, dat nu het moment aangekomen zou kunnen zijn dat hij met pensioen gaat, terwijl hij nog steeds aan de top van de F1-ladder staat.


Gaat de jonge generatie met Max Verstappen, George Russell, Carlos Sainz, Charles Leclerc, Lando Norris en op termijn Mick Schumacher de macht overnemen?

Verjongde competitie en geldbesparing
Als Mercedes niet in staat zou zijn om een nieuwe deal met Hamilton te sluiten, zou de fabrikant veel geld besparen. Ze hebben al een goedkopere en raceklare vervanger in huis in de vorm George Russell en, niet onbelangrijk, ze hebben een bewezen racewinnende auto waarvan algemeen wordt verwacht dat hij komend seizoen gewoon weer vooraan blijft rijden. De minpunten, waarvan er verrassend weinig zijn, omringen allemaal de marketingwaarde van Hamilton en, zelfs als Russell zijn landgenoot zou vervangen en vanaf het begin succesvol zou zijn, is die marketingwaarde niet iets dat snel kan worden hersteld. Het lijkt erop dat de beslissing, zoals altijd, gebaseerd zal zijn op geld, maar zoals iedereen nu kan zien, zou het niet het slechtste scenario voor Mercedes zijn als er geen ander contract kan worden overeengekomen. Ligt er een nieuwe toekomst voor de Formule 1 in het verschiet? Gaat de jonge generatie met Max Verstappen, George Russell, Carlos Sainz, Charles Leclerc, Lando Norris en op termijn Mick Schumacher de macht overnemen, gesteund door de nieuwe reglementen die er in 2023 aankomen? Het zou leuk zijn en veel spanning met zich meebrengen…