SPECIAL - Max is anders dan alles waar Hamilton mee te maken heeft gehad... + FOTO'S

Er komt een moment in de carrière van een Formule 1-coureur dat ze, met zoveel snelheid en zelfvertrouwen, de look en feel van een wereldkampioen beginnen te krijgen. Voor Max Verstappen viel die dag begin september bij de Nederlandse Grand Prix. Max had voor een groot en verwachtingsvol publiek voortreffelijk gepresteerd, nadat hij in totaal vier keer won op Red Bull's eigen circuit in Oostenrijk (twee keer in 2021) en een soort overwinning behaalde in zijn tweede thuisrace op Spa, het weekend voor Zandvoort. Maar Zandvoort voelde anders.



Max negeert het gewoon
Dit was tenslotte de race die altijd al om hem draaide en die alleen door en voor hem bestond. Het was het evenement dat de Nederlandse fans en hun toewijding aan Verstappen verdienden sinds zijn F1-debuut in 2015. Het compacte en hoge downforce-karakter van Suzuka's jongere broer was ongetwijfeld favoriet bij Red Bull, maar er was nog een flike klus te klaren en er was veel potentieel dat het vreselijk en beschamend fout zou gaan. Tenslotte was Verstappen op jonge leeftijd begonnen aan de klim naar het crescendo van zijn eerste kampioenschapsuitdaging op zijn 23e, toch wel héél erg jong, toch?! Echter, in plaats van de onmenselijke druk van de 72.000 aanwezige toeschouwers te voelen en die te absorberen in de stijl van Lewis Hamilton met zijn euforische gedrag op Silverstone, negeerde Verstappen het gewoon.

Een robotachtige Red Bullness
Er kwam een zakelijke kwaliteit bovendrijven - noem het een robotachtige Red Bullness – bij Verstappen op Zandvoort, toen hij door de wolken van oranje rook erin slaagde om een ​​routinematige poleposition om te zetten in een routine overwinning, daarbij beleefd de menigte erkennend, zonder ooit door hen te worden meegesleept.

Ze kwamen, ze zagen, Max overwon!

Geen emoties
Het doorsnijden van zijn emoties was een terugkerend thema van Verstappen, in het seizoen 2021, waardoor hij die twee bedreigende elementen - overwinning en nederlaag - op dezelfde manier kan behandelen. Net zoals hij weigerde zich te laten afschrikken door de festivalsfeer op Zandvoort, zo weigerde hij Pirelli's bandenpech in Bakoe – wat hem zeker 25 punten kostte – als een persoonlijke belediging te beschouwen. In plaats daarvan troostte hij zich met zijn snelheid en won hij elk van de volgende drie races.

Helderheid en nuchterheid
Die helderheid van denken en inherente nuchterheid, hebben ervoor gezorgd dat Verstappen een totale immuniteit voor druk heeft ontwikkeld, wat opnieuw werd benadrukt in de slotfase van de Grand Prix van de Verenigde Staten, waarin hij zijn status als wereldkampioen in alles behalve als in naam, weer onderstreepte. De grootste prestatie van Verstappen in 2021 is misschien wel het geleidelijk uitroeien van het in de lucht hangende en erg bedreigende gevaar, wanneer hij aan de leiding van een race komt. In voorgaande jaren, met Verstappen iets onstuimiger en een Red Bull-pakket dat iets zwakker was, was er een overheersend gevoel dat - in een tijdperk van een verpletterende Hamilton en Mercedes-dominantie - het te mooi was om waar te zijn, dat problemen alleen maar net om de hoek lagen.



‘Hamilton achter zich houden’
De realiteit leek opnieuw Red Bull in het gezicht te raken op het Circuit of the Americas toen Hamilton, op acht ronden versere banden, met een significant hogere snelheid onder de hete Texaanse zon Verstappen naderde, op dezelfde meedogenloze en vertrouwde manier als regelmatig eerder dit jaar en bij de Grand Prix van Hongarije in 2019. Toch bleef Verstappen kalm en herkende wat er nodig was, waarbij hij perfect de delicate balans beoordeelde tussen ‘Hamilton achter zich houden’ en zijn harde banden in voldoende conditie houden.

Instinctief weten
Toen Hamilton in de laatste ronden ongeveer een seconde achterbleef, begreep Verstappen instinctief hoe belangrijk het is om hard door de eerste sector te gaan. Zijn Sector 1-tijd in de laatste ronde was daarom de snelste van iedereen in de race, mede door de ondersteuning van zijn DRS. Het was één ding om in evenwicht te blijven onder de hoogespannen verwachtingen van het aanwezige publiek in Zandvoort, maar het was ècht heel iets anders om de koning van COTA achter zich te houden in die omstandigheden in Austin en met bovendien zoveel op het spel.



Zijn mooiste tot nu toe?
Zijn achttiende carrièreoverwinning, en zijn achtste van 2021, was misschien wel zijn mooiste tot nu toe en onderstreept de opgang makende theorie dat Verstappen anders is dan alles wat Hamilton eerder heeft meegemaakt. Hij zal geen energie verspillen aan gevechten à la Fernando Alonso in 2007, ongeacht zijn soms stekelige antwoorden op de FIA-persconferenties, die schreeuwen om een nieuwe botsing tussen het duo. Hij zal zich niet laten vermoeien zoals Nico Rosberg deed, terwijl hij Lewis uiteindelijk toch versloeg in hun strijd om de titel in 2016, maar - in termen van carrièreverloop – Nico al stervende was. En Max is zeker niet van plan om zichzelf te vernietigen, zoals Sebastian Vettel in 2017 en 2018 dat over zich afriep. De potentieel beslissende betekenis van Austin wordt weerspiegeld in het klassement van de coureurs, waarbij Verstappen nu een voorsprong van twaalf punten op Hamilton heeft, met nog vijf races te gaan. Het is het grootste verschil tussen beide coureurs sinds juli, op een moment dat een Hamilton-overwinning hem de eerste plaats zou hebben teruggegeven met een enkel punt verschil.



Titelrace naar zich toe trekken
Gezien de historisch sterke prestatie van Red Bull in de grote hoogte van Mexico, waar Verstappen in 2017 en 2018 met gemak won, en Brazilië, waar hij op koers lag om comfortabel te winnen tot zijn aanrijding met Esteban Ocon in 2018 (voordat hij het een jaar later goedmaakte), ligt de mogelijkheid om de titelrace in handen te nemen, nu voor het grijpen. En hoe zal de ijlere lucht van die locaties een Mercedes-team beïnvloeden, dat plotseling erg nerveus is over de staat van hun krachtbronnen. Met een Valtteri Bottas die motorstraffen oploopt in drie van zijn laatste vier races en de meedogenloze geruchtenstroom dat Hamilton er nog één nodig heeft voordat het seizoen voorbij is?



Magische grens
In die context is het niet gek om te bedenken dat Verstappen's voorsprong - met bonuspunten voor de snelste ronden en de Interlagos-sprintrace die er wellicht nog erbij opgeteld kunnen worden - wanneer het Amerikaanse deel van de kalender is voltooid, boven de magische grens van 25 punten ligt, aldus een bericht van Planetf1. Hierdoor kan Verstappen in de luxe positie gaan verkeren van het behouden van zijn voorsprong in het kampioenschap, zelfs in het geval van een DNF.



Op weg naar...?
Hamilton blijft natuurlijk een altijd aanwezige bedreiging. En als er groeiende bezorgdheid is over Mercedes High Performance Powertrains, is het opmerkelijk dat Honda - gezien hoe het aanvankelijk in een mistige situatie de F1 binnenkwam - nog steeds geen last heeft van een serieus motorprobleem in zijn afscheidsseizoen. Maar net als bij zijn nederlaag tegen Rosberg in 2016, is er een onmiskenbaar gevoel dat Hamilton's litanie van verloren punten in Bakoe, Boedapest en de sprints van Silverstone en Monza - gecombineerd met de koppige weigering van Mercedes om het programma van volgend jaar in gevaar te brengen door de ontwikkeling van de 2021-auto te handhaven – hem misschien te veel te doen geeft in wel héél weinig tijd. In deze fascinerende studie van psychologie, die de F1-titelstrijd in 2021 tenslotte is geweest, is Hamilton van alle mensen degene die het vaakst is gekraakt. En het heeft Max Verstappen achtergelaten met een overduidelijke gang richting zijn eerste wereldkampioenschap.

Druk? Welke druk?





Ben jij al abonnee van ons RaceXpress Youtube-kanaal? En wil je nog meer genieten van heerlijke raceactie van de Formula 1 of auto- en motorsport of karting? Abonneer je dan ook op ons RaceXpress YouTube-kanaal!