SPECIAL - Chapeau Lewis, maar hoe zit het met het mysterieuze verlies van zijn eerste F1-wereldtitel...?

In Turkije bezegelde Lewis Hamilton zijn zevende wereldtitel en snoerde daarmee zelfs zijn grootste criticasters de mond. Ja, de huidige Mercedes is een dominant wapen, maar Lewis is niet minder dominant. En dominant zijn betekent dat er eigenlijk geen ander is die een bedreiging kan vormen. Misschien wat minder leuk voor de F1-fans, maar vanuit Hamilton gezien wel begrijpelijk. Daarvoor moeten we even dertien jaar teruggaan, naar 2007. Want dat jaar verklaart misschien wel waarom Hamilton altijd zo dominant wil zijn. Het zal je maar gebeuren dat je een wereldkampioenschap wordt ontfutseld omdat de ‘hogere heren’ een beetje bonje met elkaar hebben. Het kost niet veel aan verbeeldingskracht om te bedenken dat Lewis Hamilton aan het einde van dat jaar gedacht heeft “dit gaat mij nooit meer gebeuren!”. Want Lewis Hamilton zou nu eigenlijk echt een achtvoudig Formule 1-wereldkampioen moeten zijn. Het blijft speculeren hoe de titel hem en McLaren door de vingers glipte in zijn rookieseizoen 2007.


Lewis Hamilton zeven keer wereldkampioen!

"Ik wist het toen nog niet, maar nu wel"
Het is een verhaal van intriges dat nog nooit naar tevredenheid is uitgelegd. En dat gaat het hier ook niet zijn. Want we weten nog steeds niet precies wat er achter de schermen gebeurde in de laatste twee F1-races van China en Brazilië in 2007, waar Hamilton's voorsprong van twaalf punten verdampte en hij op één punt achterstand terechtkwam in de stand om het wereldkampioenschap. Maar er is vrijwel zeker een verhaal te vertellen. In 2012 werd Lewis gevraagd of hij ooit had ontdekt wat er precies was gebeurd. Hij antwoordde: "Ik wist het toen nog niet. Maar nu wel. Het is niet iets waar ik over kan praten."

De achtergrond van de mislukte acties op het circuit was de voortdurende sage van de FIA-zaak tegen McLaren, wegens vermeende industriële spionage. McLaren had namelijk toegang gehad tot 680 pagina's met informatie over de auto van titelrivaal Ferrari. Die informatie werd hen aangeleverd door Ferrari's ontevreden voormalige hoofdmonteur Nigel Stepney. FIA-president Max Mosley - met een lange geschiedenis van antipathie voor McLaren-baas Ron Dennis - had ervoor gekozen om het FIA-bestuursorgaan bij deze zaak te betrekken. Het team kreeg de beruchte boete van $ 100 miljoen en alle punten van het constructeurskampioenschap werden ontnomen, wat McLaren de constructeurstitel kostte. De mogelijke verdere sancties waren onder meer dat McLaren in 2008 helemaal niet mocht deelnemen, dus dat hing als een zwaard van Damocles boven de hoofden van de McLaren-teamleden.


Lewis Hamilton en Ron Dennis, een onverslaanbaar duo

Een zwaard van Damocles boven hun hoofd
Maar de coureurs van het team – Lewis Hamilton en Fernando Alonso - mochten hun punten wel behouden. Deze beslissing kwam met nog vier ronden van het kampioenschap 2007 te gaan en het aftrekken van de punten van de coureurs zou de spanning in de gevechten om het kampioenschap volledig hebben doen verdwijnen. De winst zou gaan naar Ferrari's Kimi Räikkönen, die het kampioenschap uiteindelijk ook zou winnen, maar dan wel bij de laatste race. Er werd gezegd dat Bernie Ecclestone - met een kampioenschap om te vergeven – Max Mosley had verzocht om geen enkele boete aan de coureurs te geven. Maar hoewel die boete al was aangekondigd en toegekend toen het F1 circus in China aankwam voor de voorlaatste ronde van het kampioenschap, had McLaren nog steeds het FIA-onderzoek boven zijn hoofd hangen om vast te stellen of er Ferrari-DNA in het ontwerp van de McLaren-auto uit 2007 zat. Als het FIA-bestuursorgaan had besloten dat dit het geval was, zou dit onder meer kunnen betekenen dat McLaren in 2008 helemaal niet meer mocht meedoen. Dat had heel goed mogelijk het einde van het hele team kunnen zijn. Dat was destijds een gegronde angst binnen McLaren. De zaak hoefde in juridische zin niet te worden bewezen, aangezien het in theorie een puur sportieve aangelegenheid was. Maar de politieke ondertoon, gezien de vijandige relatie tussen Dennis en Mosley, was impliciet aanwezig.


Ron Dennis met zijn negenjarige protege Lewis Hamilton

Hamilton, de allereerste rookie-wereldkampioen?
Wat was de achtergrond van de bizarre reeks uitvalbeurten bij Hamilton's laatste twee races van het seizoen 2007? Na een meesterlijke overwinning op het natte circuit van Fuji - waar Alonso onbedreigd in zijn eentje rijdende was gecrasht – verscheen Hamilton in China met een voorsprong van twaalf punten op Alonso en zeventien punten voorsprong op Räikkönen (dit was nog onder het 10-8-6-4-3-2-1 scoresysteem). Behoudens pech, was het moeilijk voor te stellen dat Hamilton er niet in zou slagen de allereerste rookie-wereldkampioen te worden. Als hij de race in Shanghai had gewonnen, had hij de titel veroverd met nog één ronde te gaan. Sta eens stil bij de impact daarvan, vanuit het perspectief van degenen die tegenwoordig zijn niveau in twijfel trekken omdat het de Mercedes is die in de afgelopen jaren zo dominant is geweest. Ja, de McLaren uit 2007 was een goede auto, maar niet dominant. De Ferrari was over het algemeen sneller op meer aerodynamisch veeleisende circuits, de McLaren was sneller op meer ‘mechanische circuits’ waar de bandentemperatuur heel bepalend voor het resultaat was. Maar goed... naast Lewis was er de grote Alonso, tweevoudig wereldkampioen en overwinnaar van Michael Schumacher, die met zijn zesde seizoen in de F1 bezig was. Toch reed Hamilton, als 22-jarige rookie, gemakkelijk weg van zowel Alonso als van Ferrari, in de laatste twee ronden van het kampioenschap. Dat was ook niet toevallig. Meerdere keren in dat rookieseizoen had hij het beter gedaan dan Alonso. Niet elke keer, maar wel meerdere keren. Dat was een verbazingwekkende en ongekende prestatie. Als Hamilton aan het einde van dat rookieseizoen met pensioen was gegaan, zou hij nog steeds als één van de beste coureurs aller tijden worden beschouwd.



Het begon in Shanghai
"Als dit de manier is waarop het doorgaat, dan is het waarschijnlijk niet ergens waar ik echt wil zijn", zei hij. Het was erg opmerkelijk dat Lewis, toen hij aankwam voor het weekend in Shanghai, hij het eigenlijk had over stoppen. Hoewel niemand zijn dreigement erg serieus nam, noemde hij het als verwijzing naar de mogelijkheid dat hij in China een gridstraf zou krijgen omdat hij achter de safety car in Japan reed en hij een zijwaartse manoeuvre maakte en vervolgens versnelde, terwijl hij probeerde de temperatuur in zijn remmen vast te houden. Deze manoeuvre werd genoemd als medeoorzaak voor de Mark Webber/Sebastian Vettel-aanrijding achter hem.

Bovenop de interne spanningen van zijn concurrentiestrijd met Fernando Alonso en diens verstoorde communicatie met Ron Dennis, verhoogde dit laatste incident alleen maar de druk. "Ik denk niet dat ik een fout heb gemaakt in Fuji", zei Hamilton op de donderdag toen hij aankwam in China. "Ik heb niets gedaan om iemand anders kwaad te doen of iemand in gevaar te brengen. Maar ik ben naar China gekomen en ongetwijfeld zal ik ergens voor gestraft worden... Het is gewoon jammer voor de sport en als dit de manier is waarop het doorgaat, dan is het waarschijnlijk niet ergens waar ik echt wil zijn."


Fernando Alonso moest een snellere Lewis Hamilton voor zich dulden

Sanctie of geen sanctie? En woede...
Hamilton maakte deze opmerkingen voorafgaand aan een ontmoeting tussen de hogere machten op vrijdag, om te alvast te anticiperen of er wel of niet een penalty zou komen. Eén van degenen die heel dicht bij Ecclestone stonden, zei vooraf tegen een vooraanstaand autosportjournalist: "Ik heb hem (Bernie, red.) verteld dat dit te veel is. Ja, we willen het einde van het seizoen spannend maken, maar dit is te gek. Mensen gaan dit niet pikken." Er werd vervolgens besloten dat er geen sanctie zou worden opgelegd aan Hamilton. Onder deze intense druk leverde Hamilton een sprankelende poleposition af in China. In Q1 en Q2 was hij over het algemeen op hetzelfde niveau met zijn teamgenoot Alonso, maar in Q3 reed hij plotseling een verwoestend snelle ronde, een halve seconde sneller dan Alonso, die weer vierde werd, achter de twee Ferrari's van Räikkönen en Felipe Massa.

Een woedende Alonso weigerde te geloven dat iemand een halve seconde sneller kon rijden dan hij en uitte enige duistere gedachten over sabotage binnen het team, verwijzend naar de bandenspanning. Hij trapte zelfs een deur uit de scharnieren in het paddockgebouw van het McLaren-team.


Lewis Hamilton en Fernando Alonso, spanning alom

Regen verprutste de race, of toch niet?
Voorafgaand aan de start op zondag in China was de baan was nat, met iedereen op intermediates. Hamilton nam bij de start onmiddellijk een voorsprong en verdween gewoon aan de horizon, waarbij hij een groot gat trok naar zijn achtervolgers Räikkönen, Massa en Alonso. Räikkönen reed langer door tot aan de eerste tankstops, waardoor Hamilton's voorsprong teruggebracht werd van 8,5 seconden naar 4 seconden, maar met Alonso op zeventien seconden achterstand. Dezelfde set intermediates werd niet gewisseld omdat nieuwe banden misschien oververhit waren geraakt op de opdrogende, maar nog steeds natte baan. Maar toen keerde de regen toch weer terug en Hamilton’s intermediates, bijna-slicks, hadden totaal geen grip. De Ferrari was altijd vriendelijker voor zijn achterbanden dan de McLaren en Räikkönen dichtte al snel het gat, haalde Hamilton in en reed van hem weg. De plensbui was echter snel weer voorbij en de baan begon snel op te drogen.

Waarom heeft McLaren Hamilton op dat moment niet binnengehaald en een set slicks gemonteerd? Dit is de vraag die de deur heeft geopend voor speculatie. Zeker in combinatie met wat zich in Brazilië zou ontvouwen. De officiële versie ging als volgt: Hamilton's race-engineer en die van Alonso probeerden natuurlijk elk hun eigen kansen te maximaliseren. De radar suggereerde dat er voor het einde van de race geen regen meer zou vallen. Maar McLaren wilde Hamilton niet het voordeel geven ten opzichte van Alonso, over wie McLaren al had besloten dat zijn contract na het seizoen zou worden beëindigd, na de gebeurtenissen tijdens de Hongaarse Grand Prix, toen de spanningen binnen het team een hoogtepunt bereikten.


Twee rivaliserende teambazen in 2007:
Ron Dennis (McLaren) en Jean Todt (Ferrari)

De grote vraag was of McLaren en Hamilton zouden kiezen voor slicks, maar de regen keerde toch weer terug en Alonso had zijn grotere brandstofbereik kunnen gebruiken (hij kreeg drie ronden extra brandstof) om naar voren te komen. Hamilton’s probleem was dat hij een corrigerende pitstop zou moeten maken om van zijn slicks af te komen en daardoor zou hij ver achterop zijn geraakt. Dus liet het McLaren-team beide auto’s maar gewoon doorrijden, wachtend om te zien wat het weer zou gaan doen. Hamilton’s achterbanden waren meer versleten dan die van Alonso en er begon een dunne witte lijn van canvas op de band te verschijnen. McLaren liet hem bewust nog een ronde buiten doorrijden. Dat bleek een beetje te veel van het goede, Hamilton reed zo lang door totdat er letterlijk geen loopvlak meer over was aan de rechterkant van zijn achterband. Toen hij probeerde de krappe naar linksdraaiende bocht bij de pitlane-ingang aan te snijden, schoot hij door in een grindbak en strandde daar. 'Race over, Lewis'. Räikkönen won van Alonso en Hamilton's voorsprong in de tussenstand om het wereldkampioenschap bij de rijders, was teruggebracht tot vier punten op Alonso en zeven op Räikkönen, toen ze op weg gingen naar de Braziliaanse finale op Interlagos.



En toen kwam Brazilië
Hamilton kwalificeerde zich in Brazilië als tweede, voor Massa, die altijd als dynamiet was op Interlagos en vooral in een Ferrari die heel geschikt was voor het erg hete asfalt. De McLaren had altijd de neiging om zijn achterwielen een beetje te heet te laten worden, en dat was dus lastig in Brazilië. Räikkönen en Alonso deelden de tweede rij in Brazilië.

Het is gemakkelijk om een geloofwaardige verhaallijn uit te stippelen waarin Hamilton het onwetende slachtoffer is van een groter politiek spel. Massa stormde bij de start snel weg en lag aan de leiding, Räikkönen was sneller van de grid weg dan Hamilton en lag voor hem in de Senna Esses. Toen Räikkönen daar een overstuur-snap corrigeerde, zat Hamilton kort op zijn staart en probeerde zichzelf te positioneren voor een inhaalpoging op hem. Räikkönen wachtte net lang genoeg met accelereren om Hamilton te verrassen, waardoor Lewis zich moest inhouden op het moment dat Kimi op het gas ging. Nu Hamilton's momentum onder controle was, kon echter Alonso voorbij glippen. Hamilton maakte aantoonbaar zijn eerste ‘typische rookie-fout’ van het seizoen en probeerde Alonso in te halen bij het aansnijden van bocht 4. Hij kwam in de fuik terecht en schoot van de baan af. Hij voegde zich weer als zevende in het gelid en moest als vijfde eindigen, waarbij hij in de veronderstelling was dat Räikkönen zou winnen. Dit leek alleszins waarschijnlijk als je zag hoe snel de Ferrari’s wegreden van Alonso. Bovendien zou Massa natuurlijk de teamorders opvolgen om de zege voor Raikko veilig te stellen.


GP van Brazilie 2007: Kimi winnaar, Lewis ernaast

Tijdens zijn inhaalrace stond Hamilton op het punt om Webber’s op de vijfde plaats rijdende Red Bull voorbij te steken, toen hij plotseling zijn versnellingen kwijtraakte. Hij reed weliswaar verder, terwijl het team hem vertelde hoe hij de elektronica opnieuw kon resetten. Toen Lewis de zaak weer aan de gang had, lag hij achttiende, bijna een halve minuut achter de vereiste vijfde plaats. En er waren nog 46 ronden te gaan. Hij maakte zijn eerste pitstop in de ronde 20 en lag daarmee keurig op schema. Dat was het moment waarop het opnieuw helemaal mis begon te gaan.

De officiële versie is: het team besloot hem brandstof te geven om te helpen bij het veroveren van posities in een korte middenstint van de twee-stops race. Pas toen hij naar de banden keek toen hij weer de baan op reed, realiseerde Lewis zich hoe versleten ze waren. En op vrijwel hetzelfde moment realiseerde McLaren zich dat de korte stint die ze bij hem in gang hadden gezet, een laatste stint zou betekenen die veel langer zou duren dan de banden zouden aankunnen. Daarom zou hij er voor een derde keer moeten worden gepit, wat hem 28 seconden extra kostte en hem aan het eind van de wedstrijd hooguit naar de zevende plaats zou brengen. De race eindigde met Räikkönen (die door Massa voorbij zou worden gelaten) als de winnaar en - veel belangrijker - de Fin pakte de wereldtitel!


Geen titel voor Lewis in 2007, Kimi Räikkönen wereldkampioen!

Slachtoffer van een groter politiek spel?
Gezien de onwaarschijnlijke gang van zaken en het enorme aantal fouten die door het McLaren-team gemaakt werden met Hamilton’s auto, in slechts twee races, en gezien de dreiging dat het team niet in staat zou zijn om in 2008 deel te nemen (in wezen vertrouwend op een gunst van Max Mosley om geen sanctie uit te voeren), is het gemakkelijk om een geloofwaardige verhaallijn uit te stippelen. Met Lewis Hamilton als het onwetende slachtoffer van een groter politiek spel, net op het moment dat hij op het punt stond geschiedenis te schrijven als de eerste rookie-wereldkampioen.


Max Mosley

Maar is het echt zo gebeurd? Misschien komen we er ooit wel achter. Maar wat we wel weten is dat Lewis inmiddels wèl schijnt te weten hoe het zit. Met een beetje logisch redeneren kom je een eind in de richting, waarbij cruciale personen in de 'spy gate' affaire niet bepaald ongeschonden eruit kwamen. Zo is het is bijvoorbeeld hoogst opmerkelijk dat Max Mosley in 2008 (een jaar later) ineens in de beruchte seks affaire verzeild raakte, waarin hij de hoofdrol had in een nazistisch sm-spel. De netelige zaak kreeg nog een raar staartje omdat het zelfs in een spionageschandaal uitmondde, waarbij MI5 werd genoemd. Die hele affaire kostte Mosley in ieder geval zijn hoge positie bij de FIA. En ook met de bron van het doorgeven van de 680 pagina's met informatie over de auto van titelrivaal Ferrari, de technisch hoog aangeschreven Ferrari-engineer Nigel Stepney, liep het niet goed af. Vanwege het ‘spy-gate’-schandaal werd hij in Italië veroordeeld tot 20 maanden gevangenisstraf nadat hij schuldig was bevonden aan sabotage, bedrijfsspionage en sportfraude. Hoewel Stepney zijn straf niet uitzat, heeft hij nooit meer in de Formule 1 gewerkt. De affaire werd bovendien nog eens opnieuw onderzocht door de FIA, nadat Alonso had gedreigd belastende informatie te onthullen tijdens een ruzie met teambaas Ron Dennis over zijn behandeling door McLaren. De Spanjaard verliet de McLaren-ploeg aan het einde van het seizoen 2007, al na een jaar waarbij hij een contract had van drie jaar.


Nigel Stepney

En Nigel Stepney?
En hoe verging het Nigel Stepney? Hij werd naast ‘spy-gate’ ook schuldig bevonden aan het proberen om de auto van Räikkönen te saboteren tijdens de Grand Prix van Monaco in 2007. Hij werd verbannen uit de Formule 1 en keerde nooit meer terug. Dat liep dus allemaal niet zo goed af voor de technisch briljante Engelsman. Maar zijn einde was ronduit bizar: hij werd in 2014 overreden door een vrachtwagen nadat hij op de vluchtstrook van de M20 in Kent was gestopt en uit zijn busje stapte. Een triest einde.


Lewis Hamilton wereldkampioen 2019!

Chapeau Lewis!
Heeft Lewis’ uitspraak "Het is niet iets waar ik over kan praten" Mosley, Stepney en de hele 'spy gate' affaire te maken? Het blijft gissen en misschien wel te veel naar sensatie zoeken. Bovendien zijn zaken niet altijd zoals het lijkt. Maar het maakt misschien wel duidelijk waarom Lewis zo veel dominantie nastreeft: alles moet ‘in control’ zijn. Want op de baan gaat het natuurlijk regelmatig fout, maar daarbuiten ook. Dat heeft Hamilton in 2007 wel aan den lijve ondervonden, het kostte hem zijn eerste wereldkampioenschap. En om dat spel te winnen, moet je de mentaliteit hebben van de zevenvoudig F1-wereldkampioen Lewis Hamilton. Een doodgewone jongen afkomstig uit het plaatsje Stevenage, iets meer dan 30 kilometer ten noorden van Londen. De vechtersmentaliteit zat altijd al in zijn bloed, waarschijnlijk geerfd van zijn vader. Als achtjarige sliep Hamilton, na de scheiding van zijn vader en moeder, op de bank. De Formule 1 leek toen een onmogelijke droom. Zijn vader Anthony probeerde die droom echter met alle macht te realiseren en had op sommige momenten zelfs vier banen. En Lewis beloonde dat door onverdroten door te knokken. En te blijven knokken! En bovendien altijd met maximale controle. De rest is historie. Chapeau Lewis!


Chapeau, Lewis!