Rinus van Kalmthout maakt grote indruk in de USA: ‘VeeKay’ als een raket naar topklassering: "Hier houd ik van!"

Waar Rinus ‘VeeKay’ van Kalmthout tijdens de eerste van twee NTT IndyCar Series races op de World Wide Technology Raceway at Gateway uitblonk dankzij een keurige zesde plaats, daar deed de 19-jarige Nederlander er in de tweede wedstrijd van het weekend een schepje bovenop. Zestien inhaalacties en een perfect uitgevoerde strategie leverden Van Kalmthout het beste resultaat uit diens nog korte INDYCAR loopbaan op.

Startplaats achttien, op een veld van drieëntwintig deelnemers, leek op voorhand geen geweldige uitgangspositie voor de bestuurder van de #21 SONAX Chevrolet. VeeKay voelde zich na zijn fabelachtige optreden van zaterdag echter kiplekker en had dankzij het vertoonde optreden goede hoop op een herhaling van zetten voor de race die op zondagavond (Nederlandse tijd) plaatsvond.

Die hoop bleek allesbehalve ongegrond: na een kort uitstel van de start, vanwege troep op de 1,25 mijl korte oval in Madison, Illinois, greep VeeKay in de openingsronde liefst zes concurrenten bij het nekvel. Zodoende stormde de coureur van Ed Carpenter Racing naar een twaalfde plaats, eentje die hij tot zijn eerste van drie pitstops vasthield.

De #21 crew besloot evenals zaterdag voor een undercut te gaan, door vroeger dan de concurrentie binnen te komen voor de eerste stop. Wederom slaagde die opzet – mede dankzij een zeer constant raceritme en een uitmuntende set-up, gecombineerd met foutloze pitstops, rukte VeeKay op naar de derde positie.

Na de tweede serie pitstops moest VeeKay een ontketende Josef Newgarden, de regerend kampioen van de IndyCar Series, aan zich voorbij laten. De Amerikaanse coureur van het Penske-team zou de wedstrijd op Gateway uiteindelijk winnen. Helaas werd VeeKay kort na zijn derde en laatste pitstop hinderlijk in de weg gezeten door een achterblijver – dankzij een rappe stuurbeweging wist de Nederlander een ongeval te vermijden – waarop de kans op een podiumplaats kleiner werd. Desalniettemin was VeeKay uiteraard in zijn nopjes met P4, het beste resultaat uit zijn negen races tellende IndyCar-carrière.

“Dit was mogelijk de moeilijkste race uit mijn loopbaan”, sprak de door insiders bejubelde Nederlander na zijn ijzersterke optreden op de World Wide Technology Raceway at Gateway. “Ik heb werkelijk geen tiende laten liggen, alles wat erin zat, is er vandaag uitgehaald.” De start van VeeKay was wederom fenomenaal – en ook ditmaal gepland. “Er lag wat troep aan de binnenzijde van de baan en ik had in de gaten dat rijders voorzichtig deden. Daarom waagde ik mijn kans via de buitenlijn en dat betaalde dubbel en dwars uit. Ik nam wat risico, wist waar ik zou kunnen liften als het had gemoeten, maar kon gewoon volgas doorstoten.”

Dat een podiumplaats wederom mogelijk was geweest, had VeeKay in de gaten. Balen doet hij echter niet. “Uiteraard ga je als coureur voor het hoogst haalbare en in dit geval hoopte ik op een podiumplek, omdat ik op een gegeven moment op de derde positie reed. Uiteindelijk ben ik wel heel tevreden met een vierde stek. Als je bedenkt dat ik als achttiende moest starten is dit een prachtig resultaat. Ed Carpenter Racing heeft mij vandaag wederom een 'ruimteschip' afgeleverd en de pitstops gingen nagenoeg perfect.”


Na de bitterzoete week op de Indianapolis Motor Speedway is VeeKay blij zijn racecraft te hebben getoond. “Hier houd ik van, dit is wat ik graag doe – wiel-tegen-wiel racen en het gevecht met tegenstanders aangaan. Van mijn foutje tijdens de Indy 500 heb ik geleerd en voor dit weekend paste ik mijn mindset aan. Ik focuste me op bocht voor bocht, in plaats van op het mogelijke eindresultaat. Dat heeft me twee topresultaten opgeleverd”, verwijst de Noord-Hollander naar de zesde en de vierde plaats die hij op Gateway scoorde.

Dankzij de snaarstrakke optredens op Gateway heeft VeeKay de touwtjes wat betreft het rookie-kampioenschap in handen. Diens directe rivalen lieten het zowel op zaterdag als op zondag afweten, waardoor de Nederlander die aanstaande vrijdag 11 september zijn twintigste verjaardag viert, nu over een gezonde voorsprong beschikt.

Het volgende IndyCar-weekend staat officieel gepland voor het eerste weekend van oktober, maar naar alle waarschijnlijkheid wordt er medio september nog een doubleheader op de Mid-Ohio Sports Car Course afgewerkt. Daar wist VeeKay in het verleden, tijdens zijn kampioenschapswinnende seizoen in de Indy Pro 2000-klasse (2018) al tweemaal te zegevieren.