Rinus van Kalmhout van pole positie naar eerste podium in de Indy Car: "Ik moet eerlijk bekennen dat..."

Rinus ‘VeeKay’ van Kalmthout heeft voor een grote stunt gezorgd in diens nog jonge loopbaan in de Verenigde Staten. De jonge Nederlander is erin geslaagd een van zijn doelen voor zijn debuutseizoen in de NTT IndyCar Series te verwezenlijken. De 20-jarige Hoofddorper mocht vrijdagavond namelijk voor de allereerste keer in zijn loopbaan de gang naar het ereschavot in de IndyCar Series maken. VeeKay, die op donderdag verrassend poleposition had getraind, eindigde op een puike derde positie.

Donderdagavond lokale tijd kreeg de IndyCar Series op het legendarische asfalt van de Indianapolis Motor Speedway met een nieuwe polesitter te maken. Doordat Rinus VeeKay een briljant rondje uit zijn #21 SONAX Chevrolet perste, wist de jongeling de NTT P1 Award en de eerste startplaats te claimen. Zodoende mocht de Nederlander, uitkomend voor Ed Carpenter Racing, het veld op vrijdag leiden bij de start van de Harvest GP presented by GMR Race 1.

In de openingsfase van de 85 ronden tellende wedstrijd voerde VeeKay een aantal stevige duels uit met Colton Herta, die de race als derde was aangevangen. De twee twintigjarige rijders gingen rondenlang het gevecht met elkaar aan, waarbij de ene inhaalactie mogelijk nog gewaagder was dan de andere. De knokpartij werd onderbroken door de eerste van drie series pitstops, maar zou later in de krachtmeting worden hervat.

Waar het tweetal elkaar gedurende de wedstrijd op de IMS zelden uit het oog verloor, daar wist de als tweede gestarte, regerend INDYCAR-kampioen Josef Newgarden de wedstrijd dankzij een lepe strategie naar zich toe te trekken. De Amerikaanse coureur bouwde een voorsprong uit ten opzichte van VeeKay en Herta, om na een kleine twee uur racen als eerste over de eindstreep te geraken.

De tweede positie werd een prooi voor Alexander Rossi. De Andretti-coureur werkte zich in de slotfase langs VeeKay, die verrast werd door een glijpartij van Will Power. VeeKay lag kort voor het sluiten van de markt op een vierde plaats, kort achter Herta, maar wist de wedstrijdlange strijd met zijn Amerikaanse leeftijdsgenoot uiteindelijk in het eigen voordeel te beslissen. Met een van zijn kenmerkende moedige inhaalacties verwees VeeKay tegenstander Herta terug naar plaats vier, waardoor VeeKay voor de eerste keer in zijn IndyCar-loopbaan de gang naar het erepodium kon maken. Ondanks de overmacht van de onklopbare Newgarden, wist VeeKay de snelste raceronde op zijn naam te schrijven.


“Ik ben uiteraard ontzettend blij met dit resultaat, deze prachtige podiumplaats en mijn eerste IndyCar-trofee”, liet VeeKay na afloop van de eerste van twee wedstrijden van dit weekend op de Indianapolis Motor Speedway weten. “Ik moet eerlijk bekennen: ik had er kort voor het einde van de race, toen ik eventjes vijfde lag, niet meer op gerekend.”

“Op de zachte banden, de reds, kwam ik goed uit de voeten. De hardere compound lag mij echter niet zo goed”, analyseert VeeKay. “De derde plaats is mede daarom een mooie beloning, want ik moet erkennen dat dit niet mijn makkelijkste race ooit was. De wagen was niet perfect in balans en ik had er af en toe mijn handen vol aan.” VeeKay wist van tevoren dat tegenstander en uiteindelijke winnaar Newgarden mogelijk iets te sterk zou zijn. “Je zag tijdens de training en de kwalificatie al dat hij op beide bandencompounds snel was.”

In de vorm van Herta heeft VeeKay een geduchte tegenstander gevonden, met wie hij de laatste tijd veel knokt. “Op de één of andere manier trekken wij elkaar als een soort magneten aan”, lacht de Nederlander. “We zitten vaak bij elkaar in de buurt, Colton en ik. Ik moet hem nageven dat hij fair de strijd aangaat. We vechten op het scherp van de snede, maar het is altijd eerlijk en ik beleef er veel lol aan.”

Voor wat betreft de tweede race van het weekend, die zaterdag plaatsvindt, tempert VeeKay de verwachtingen. “Ik heb vandaag een extra setje zachte banden gebruikt, dus zal het morgen voornamelijk met de harde compound moeten doen. Toch heeft mijn engineer al verklapt stiekem aan een plannetje te werken, dus ik ben benieuwd. Ik ga in ieder geval, zoals altijd, mijn stinkende best doen – hopelijk is het mogelijk om dan andermaal een toptienklassering te scoren.”

In de strijd om het rookiekampioenschap van de IndyCar Series heeft VeeKay met dank aan zijn podiumplaats uiteraard goede zaken verricht. Directe concurrent Alex Palou kwam niet verder dan een zeventiende plaats, waardoor VeeKays kansen op de debutantentitel groeien. Oliver Askew is dit weekend niet actief: de Amerikaanse tegenstander van VeeKay moet verstek laten gaan vanwege een blessure. Met nog slechts twee races voor de boeg heeft VeeKay een zeer gezonde voorsprong van liefst 63 punten.