Rinus Veekay: "Seizoen 2021 was een grote rollercoaster, mijn eerste zege en de topweek rond de Indy 500"
Uitgegeven door Bas Kaligis • 27 september 2021 07:58
De Acura Grand Prix of Long Beach, en daarmee het NTT INDYCAR Series-seizoen 2021, is voor Rinus ‘VeeKay’ van Kalmthout geëindigd in mineur. Een indrukwekkende inhaalmars, welke was ingezet door de 21-jarige Nederlander, werd voortijdig beëindigd vanwege mechanisch malheur.
Na een moeizaam verlopen kwalificatiesessie moest VeeKay, die eerder vandaag (zondag) vol trots mocht aankondigen ook in 2022 uit te komen voor het team Ed Carpenter Racing, vanaf de vierentwintigste startplaats vertrekken. Gestart op de harde compound Firestone-band liet VeeKay op het Long Beach Street Circuit, waarop hij voor dit weekend nog nooit had geracet, zien uit welk hout hij is gesneden. Op het befaamde asfaltlint langs de Shoreline Drive vond de jongeling in no-time zijn weg naar voren.
Dankzij een paar strakke inhaalbewegingen en een goed uitgekiende pitstopstrategie vond VeeKay zijn #21 SONAX Chevrolet na vijfendertig van de geplande vijfentachtig ronden terug op een keurige tiende plaats. Juist op het moment dat de inwoner van Fort Lauderdale, Florida een inhaalpoging ten opzichte van de negende positie wenste te doen, viel de brandstofdruk in zijn wagen weg.
Waar VeeKay zich zo zorgvuldig een weg naar voren had gebaand, daar verloor hij binnen enkele rondjes alle buitgemaakte posities. Kort na het halverwegepunt besloot het team Ed Carpenter Racing om de Nederlander naar binnen te roepen, om de roodzwarte bolide met startnummer 21 te onderzoeken. Technici van motorleverancier Chevrolet begaven zich massaal naar de bolide van VeeKay, maar konden niet verhinderen dat de talentvolle twintiger meerdere ronden achterstand opliep.
Het NTT INDYCAR Series-seizoen 2021, dat voor VeeKay zo formidabel begon met zes toptienklasseringen in de eerste zeven races – waaronder diens eerste overwinning op de Indianapolis Motor Speedway en een podiumplaats op het Belle Isle Street Circuit – eindigt zodoende in mineur. Na de sleutelbeenbreuk, medio juni opgelopen na een fietsongeluk, diende zich een gifbeker aan welke in Long Beach nog altijd niet leeggedronken bleek. Meerdere malen kon VeeKay qua rondetijden prima wedijveren met de koplopers, maar bleef een bevredigend resultaat uit.
“Balen. Het zit tegen”, laat VeeKay vanaf de westkust van de Verenigde Staten weten. “Ik klom van een vierentwintigste plaats op naar P10 en zat er strategisch heel goed bij, toen de brandstoftoevoer begon te haperen. In hoge toeren trok de wagen niet door en ik kon de hoogste versnelling zelfs niet eens meer bereiken. Dit is ontzettend jammer, want ik lag op koers voor een topvijfklassering. Wat betreft strategie hadden we een streepje voor ten opzichte van veel van onze concurrenten en ik kon op mijn gemakje brandstof sparen, tot het probleem zich voordeed.”
“Ik ben tevreden met mijn eigen prestatie. In dertig rondjes tijd heb ik veertien plaatsen goedgemaakt. Ik zat goed in mijn vel, het ging vandaag top – beter dan de afgelopen maanden het geval was. Toen het strategisch ook nog onze kant op kwam, dacht ik dat we eindelijk eens een keertje geluk zouden hebben. Maar het mocht helaas weer niet zo zijn.”
“Het seizoen 2021 was een grote rollercoaster. Het begon veelbelovend, geweldig zelfs. Alles zat mee en ik kon laten zien wat ik waard ben. Mijn eerste zege, de podiumplaats in Detroit en de topweek rond de Indianapolis 500 zijn de hoogtepunten. Na het weekend in Detroit viel het in duigen. We hebben nadien zeker goede races gehad, maar we grepen iedere keer mis – telkens vanwege andere omstandigheden.”
“Uiteindelijk leren we hiervan. Volgend jaar keer ik terug, voor het derde seizoen bij Ed Carpenter Racing. We hebben een lange winterstop waarin we flinke stappen kunnen zetten. Ik wil volgend jaar de lijn zoals we die in de eerste seizoenshelft van 2021 in wisten te zetten, samen met ECR het hele jaar doortrekken. Voor nu wil ik IndyCar-kampioen Àlex Palou feliciteren. Hij heeft het dit jaar ontzettend goed gedaan en is de terechte titelhouder. Het is hem gegund, ik ben blij voor Àlex. Volgend jaar wil ik de strijd met hem aangaan!”, besluit VeeKay strijdvaardig.
Met een overwinning, een tweede plaats en in totaal zes toptienklasseringen besluit VeeKay het NTT INDYCAR Series-seizoen 2021 op een twaalfde plaats in de eindrangschikking. De Nederlander verzamelde dit jaar 308 punten.
VeeKay en Ed Carpenter Racing krijgen vijf maanden de tijd om zich voor te bereiden op het volgende NTT INDYCAR Series-seizoen. Op 27 februari 2022 staat de eerste race op het programma, er wordt als vanouds afgetrapt in de straten van St. Petersburg, Florida.
