Max Verstappen kan in Sotsji grote stap naar titel zetten

SOTSJI - Mocht Max Verstappen opnieuw de storm van het Mercedes-bolwerk doorstaan, dan zal zijn weg naar het wereldkampioenschap er veel helderder uitzien.

De vorige keer op Monza wezen alle tekenen in de richting van een Mercedes-overwinning op 'The Temple of Speed', en hoewel het uiteindelijk een Mercedes-zege werd, was het niet het fabrieksteam dat voor de overwinning zorgde.

Terwijl het door Mercedes aangedreven McLaren de show stal met een een-tweetje in Monza, ging Verstappen aan de slag met zijn missie om de schade te beperken die Mercedes en Lewis Hamilton konden toebrengen aan zijn hoop op een titel.

Uiteindelijk ging Verstappen nog een stap verder en breidde hij zijn voorsprong op Hamilton uit tot vijf punten, dankzij zijn P2 in de sprintkwalificatie, terwijl de race eindigde in een DNF voor het tweetal toen ze in botsing kwamen bij de Rettifilo-chicane.

Misschien niet op de manier waarop hij het wilde, maar Verstappen heeft zijn werk gedaan. Nu staat hij voor een andere grote, maar cruciale uitdaging in de vorm van de Grand Prix van Rusland.

Als Monza wordt beschouwd als een bolwerk voor Mercedes, dan is het Sochi Autodrom hun koninkrijk - de Formule 1 heeft dit 3,634-mijl lange circuit sinds 2014 elk jaar bezocht en elke editie werd gewonnen door een Mercedes-coureur.

Als Verstappen Hamilton na de Grand Prix van Rusland op de hielen zit, dan is het moeilijk om hem te stoppen, want vanaf dat punt vallen de kansen weer in het voordeel van Red Bull uit. Het lijkt er echter op dat het constructeurskampioenschap wegglipt uit de handen van Red Bull.

Bevrijd van de ketenen van een onzekere toekomst, leek Bottas (die per 2022 voor Alfa Romeo uitkomt) een compleet andere coureur achter het stuur van de Mercedes W12 in Monza, met een toppositie in de kwalificatie, het winnen van de sprintkwalificatie en vervolgens het terugvechten van de laatste plaats naar P3 tijdens de Grand Prix van Italië.

Rusland is altijd al een favoriete bestemming geweest voor Bottas, die in 2017 en 2020 al de race won. Met een achterstand van 18 punten op Mercedes en een fout van Pérez zou Red Bull zich weleens gedwongen kunnen zien om zich alleen op de rijderstitel te richten als het in Sotsji niet naar wens gaat. Maar ondanks al het gepraat over Mercedes en Red Bull, kunnen we niet uitsluiten dat McLaren nog meer heldendaden zal verrichten.

Rusland markeert een terugkeer naar het traditionele raceweekend-format, maar McLaren claimde hun één-twee in Italië op verdienste, en dus zullen ze hun kansen opnieuw ruiken nu het F1-circus opnieuw een high-power circuit aandoet.

Daniel Ricciardo is terug in vorm sinds zijn overwinning in Monza, en met Lando Norris op P2 zagen we voor het eerst McLaren's duo in de machtige vorm waarvan we vermoedden dat die mogelijk was.

Ferrari was ook solide op eigen bodem, maar dat kleine gebrek aan motorvermogen in vergelijking met de Mercedes-motor weerhield hen van die laatste stap om te concurreren met McLaren. Het sluit niet uit dat Charles Leclerc of Carlos Sainz Red Bull lastig zullen vallen voor een podiumplek in Sotsji, zo schrijft Planet F1.

De altijd hevige strijd in het middenveld zal zich vlak daarachter voortzetten, hoewel verschillende coureurs zullen hopen dat ze Red Bull, Ferrari of McLaren kunnen dwarsbomen. Pierre Gasly van AlphaTauri heeft een geweldig seizoen achter de rug, maar gemotiveerd door de frustratie van Red Bulls afwijzing voor een stoeltje in 2022 en problemen met de betrouwbaarheid in Monza, zal de Fransman een man met een missie zijn als hij de AT02 in Sotsji loslaat.

Voor teamgenoot Yuki Tsunoda is het een nieuwe manier om vertrouwen te winnen, aangezien hij terugkeert naar een circuit waar hij ervaring heeft opgedaan in zijn Formule 2- en Formule 3-tijd.

Alpine is ook een team om goed in de gaten te houden in Rusland. Fernando Alonso verklaarde dat hun auto weliswaar niet de beste in het middenveld is, maar hun team in het algemeen wel, met vier dubbele punten in de laatste vijf races die de woorden van de Spanjaard staven. Hij en zijn teamgenoot Esteban Ocon zullen proberen hun kansen tijdens de GP van Rusland zo goed mogelijk te benutten.

Williams is een team dat zich in het middenveld heeft genesteld, met punten in drie van hun laatste vier races, en van cruciaal belang is dat Nicholas Latifi een duidelijke stap voorwaarts heeft gezet en nu een echte bedreiging vormt naast teamgenoot George Russell.

Punten scoren in Rusland zal echter geen gemakkelijke opgave worden, want de Aston Martins van Sebastian Vettel en Lance Stroll liggen op de loer, terwijl Antonio Giovinazzi van Alfa Romeo, die vecht voor zijn toekomst in de Formule 1, de afgelopen rondes een bedreiging vormde voor de koplopers in het middenveld, vooral over één ronde.

En na twee raceweekends afwezigheid verwelkomt Alfa Romeo Kimi Räikkönen terug aan de andere kant van de garage, nu de Fin volledig hersteld is van Covid en zijn pensioneringstournee weer op gang wil brengen.

Wat Haas betreft, waren de rustige weekends achteraan ooit demotiverend, maar gezien de recente schermutselingen tussen Mick Schumacher en Nikita Mazepin zal dat nu waarschijnlijk wel anders zijn.

Terwijl de verbale gevechten in Monza wat afnamen, deed de frictie op de baan dat niet. Mazepin kreeg een tijdstraf van vijf seconden nadat hij Schumacher in een spin had geduwd tijdens de Grand Prix van Italië.

Mazepin verontschuldigde zich voor zijn rol in de botsing, terwijl Schumacher met Haas werkt aan een uitweg uit de spanningen nu ze op weg zijn naar Mazepins thuisrace.

Beide coureurs zijn in 2022 opnieuw als teamgenoten bevestigd...