Hoe werd Jenson Button overgehaald voor een uniek race-avontuur?

Jenson Button keert dit jaar terug naar Le Mans. Niet zoals vele coureurs in een Hypercar, maar met een heuse Nascar. Samen met Jimmie Johnson en Mike Rockenfeller rijden zij met een aangepaste Chevrolet Camaro ZL1 van het experimentele Garage 56. Hoe was de F1-coureur te overtuigen om aan dit geweldige project mee te doen?



“Ik denk dat de mensen moeten gaan zien wat Nascar echt is, dat is wat zij gaan ervaren”, aldus Button tegen het Amerikaanse Sportscar365. “Ik kijk er echt naar uit om de andere deelnemers te zien en te horen wat de mening van de fans over de auto is. En natuurlijk ben ik benieuwd wat we gaan bereiken. Ik stond langs de baan in Sebring en ik waande mij weer een kind. Dat is wat ik wil van de autosport. Het zorgde voor een grote lach op mijn gezicht, die liefde voor het racen kwam terug. Wanneer je een Nascar op de baan hoort is het gekkenhuis en dit ding lijkt om een of andere reden, zelfs luider dan een Cup-auto te klinken. De coureurswissel gaat interessant worden! We hebben nog steeds de ‘old school’ Cup-auto, waarbij we de wissel uitvoeren in combinatie met de krik, wat gaaf is en dat is wat het moet zijn.”

Wanneer de voormalig wereldkampioen Formule 1 van 2009 wordt gevraagd wat zijn beleving van Nascar is, is hij duidelijk. “Stock cars, veel geluid, grote V8’s”, reageert Button. “Ik heb Nascar jarenlang gekeken en ik heb altijd Jeff’s en Jimmie’s carrière gevolgd. Jimmie nodigde me uit om een paar races te doen, en vervolgens heb ik altijd genoten van de sfeer hier. Het lijkt wat meer relaxed dan wat ik gewend ben, niet op een negatieve manier maar op een positieve. Want wat ze op het circuit doen is heel serieus, maar buiten de auto is het wat meer ontspannen.”

De Brit vertelt dat de uitnodiging door Johnson voor de test op Sebring ertoe leidde dat hij uiteindelijk de deal sloot om met de Nascar naar Le Mans te gaan. Het circuit waar hij in 2018 debuteerde in de LMP1. "Ik vroeg Jimmie net wat hij van plan was in 2023, want die kerel kan niet stilzitten", vertelt Button. "Hij was een paar dingen, waarvan hij hoopte die te doen, en hij zei: ‘Ik hoop NASCAR naar Le Mans te brengen’. Ik had zoiets van: ‘Sorry, wat?’. Daarmee begon het dus. En daarna kreeg ik contact met Rocky. En hij zei ‘we zijn aan het testen in Sebring’. En zei vervolgens: 'Kom kijken wat we daar doen en kijk of het iets voor je is.' Toen sprak ik met John (Doonan, de IMSA-president die toezicht houdt op het project) en vanaf dat moment is het allemaal gaan rollen.”