European Le Mans Series: een terugblik op het LMGTE-seizoen 2020, nek-aan-nek-race naar de finishvlag

Ondanks een vertraagde start van de European Le Mans Series 2020 als gevolg van de Covid-19-pandemie, leverde de LMGTE-klasse opnieuw het beste sportentertainment op dat er op ieder racecircuit ter wereld te vinden was. Het seizoen 2020 was volgens elke norm een regelrechte klassieker. Uiteindelijk was de eindstand van de klasse ‘so close’ dat er niet op punten werd beslist, omdat de twee leidende auto's hetzelfde aantal hadden na de vijfde race. Er was niet besloten wie de meeste overwinningen had behaald, want de twee beste auto's hadden precies hetzelfde aantal overwinningen, tweede plaatsen en polepositions. Het was zo dicht bij elkaar dat de kampioenen van de serie werden beslist door het feit wie de eerste race won. En dat was de Proton Competition Porsche Nr77 van Alessio Picariello, Michele Beretta en Christian Ried. De Nr74 Kessel Racing Ferrari van Michael Broniszewski, Nicola Cadei en David Perel verzekerde zich van de felbegeerde automatische uitnodiging voor de 24 uur van Le Mans 2021 als ELMS LMGTE vice-kampioen.

De LMGTE-grid voor het seizoen 2020 bevatte acht volledige seizoensinschrijvingen, zes Ferrari 488 GTE EVO's en twee Porsche 911 RSR's, met enkele WEC-teams die tijdens het seizoen meededen om de grid te versterken terwijl ze de ELMS-evenementen gebruikten om weer te racen na de lange pauze. De Ferrari-teams hadden één inschrijving van Kessel Racing, de auto Nr74 van Broniszewski, Cadei en Perel. Iron Lynx reed ook een paar 488's, de Nr60-auto voor Claudio Schiavoni, Sergio Pianezzola en Andrea Piccini, de Nr83-auto voor de volledig vrouwelijke crew van Rahel Frey, Michelle Gatting en Manuela Gostner, die terug waren voor hun tweede seizoen bij het nieuwe Italiaans team.

De Nr55 Spirit of Race Ferrari had een ongewijzigde crew line-up van Duncan Cameron, Aaron Scott en Matt Griffin, terwijl de 2017 GTE Champions JMW Motorsport de 488 zou rijden voor Gunnar Jeannette, Rodrigo Sales en Finlay Hutchinson. AF Corse zou ook een enkele inschrijving voor een geheel bronzen coureursteam Christoph Ulrich, Alexander West en Steffen Görig meenemen.
De twee Porsche-inschrijvingen werden gerund door het Duitse team Proton Competition met Picariello, Ried en Beretta in de Nr77-auto, terwijl de Nr93-Porsche veel media-aandacht zou krijgen omdat voormalig WEC GTE-kampioen Richard Lietz en Felipe Laser werden vergezeld door Hollywood-acteur Michael Fassbender, die zijn endurance-racedebuut maakte in de ELMS.



Ronde 2: 4 uur van Spa-Francorchamps
Na de seizoensopener was de volgende race was in België op het prachtige circuit van Spa-Francorchamps. Opnieuw werd het startveld uitgebreid met vier WEC-inschrijvingen, waarbij de Aston Martin Nr98 voor de tweede keer terugkeerde en werd vergezeld door de Nr88 AF Corse Ferrari, de Nr54 AF Corse Ferrari en de Nr62 Red River Sport 488. Richard Lietz claimde de pole position in België in de Proton Competition Porsche Nr93 en Michael Fassbender zette zijn steile leercurve voort door bij de start gelijk de kop te pakken van het competitieve veld. Met full course yellow en twee safety car-periodes kwam er een stevige eindsprint naar de start-finishlijn tijdens het laatste deel van de race. Bij de zwart-wit geblokte vlag kwam David Perel als eerste over de streep in de Nr74 Kessel Racing Ferrari met 13,6 seconden voorsprong op Emmanuel Collard in de Nr88 488, met de Nr98 Aston Martin Racing Vantage van Augusto Farfus een ronde achter de eerste twee auto's op de derde plaats.



Ronde 3: Le Castellet 240
Doordat het coronavirus in Noord-Spanje weer oplaaide, werd besloten om de geplande race voor Barcelona naar Le Castellet te verplaatsen. Omdat er al één 4 Hours of Le Castellet op het programma stond, kreeg de race de naam Le Castellet 240, verwijzend naar het aantal minuten dat de race zou duren. Voor de tweede race op rij zou een Proton Competition Porsche het veld aanvoeren, maar dit keer was het de Nr77 911 vooraan. De Porsche nr. 93 raakte tijdens de kwalificatie zwaar beschadigd en haalde de grid niet. De race begon achter de safety car na zware regen eerder op de dag en dit zorgde ervoor dat de teams een dilemma hadden over de bandenkeuze aangezien de baan nat was maar uitdroogt. De race werd onderbroken door verdere safety cars en aan het einde van 240 minuten had Matt Griffin in de Nr55 Spirit of Race 488 een indrukwekkende 25 seconden voorsprong op de Nr77 Proton Competition Porsche van Alessio Picariello op de tweede plaats, met Michelle Gatting die de Nr83 Iron Lynx-Ferrari naar huis bracht op de derde plaats en daarmee nog een podiumplaats veroverde.



Ronde 4: 4 Hours of Monza
Na de eerste drie races van de European Le Mans Series 2020 stonden de Nr77 Proton Competition Porsche en de Nr74 Kessel Racing Ferrari bovenaan de puntentabel en Monza zou de doorslaggevende factor blijken te zijn voor wie het kampioenschap zou leiden als ze zouden afreizen naar de laatste ronde in Portugal.
De Nr60 Iron Lynx Ferrari van Andrea Piccini pakte de eerste pole position van het Italiaanse team in de ELMS, wat toepasselijk was omdat het de thuisbaan van het Italiaanse team en de coureur was. Aan het einde van een veelbewogen race werd de geblokte vlag als eerste gezwaaid voor de Nr74 Kessel Racing Ferrari, waarbij David Perel de overwinning claimde met een ronde voorsprong op de Nr77 Proton Competition Porsche, en de Nr83 Iron Lynx Ferrari, die hun derde podiumplaats uit vier races claimde.



Ronde 5: 4 uur van Portimão
Op weg naar de laatste race van het seizoen had de No74 Kessel Racing Ferrari een kleine voorsprong van zeven punten op de Nr77 Proton Competition-Ferrari, waarbij beide teams wisten dat elk punt belangrijk zou zijn om te proberen de team- en coureurstitels veilig te stellen. Het punt voor de poleposition ging voor de tweede keer op rij naar de Iron Lynx Ferrari Nr60 van Andrea Piccini, waardoor het gat van zeven punten bovenaan het klassement bleef gehandhaafd. Opnieuw zorgden safety cars en full course yellows ervoor dat de teams hun strategie veranderden en toen de laatste 30 minuten naderden, had de Nr77 Porsche een indrukwekkende voorsprong op de Nr74 Ferrari. Er was meer drama toen Picariello een pitstop maakte om een achterband te vervangen nadat hun teamgenoten in auto Nr93 een lekke band hadden opgelopen. Hierdoor werd de voorsprong van de Nr77 Porsche teruggebracht tot 28 seconden, maar David Perel in de Nr74 Ferrari was niet in staat het gat significant genoeg te dichten voor de geblokte vlag.

De twee teams stonden na afloop gelijk met ieder 99 punten en ze behaalden allebei twee overwinningen, twee seconden, een vierde en twee polepositions van de vijf races. De bemanning van de Nr77 Proton Competition Porsche - Christian Ried, Michele Beretta en Alessio Picariello - werden uiteindelijk uitgeroepen tot kampioen vanwege het feit dat ze de eerste race van het seizoen op Paul Ricard hadden gewonnen.