ELMS Spa: Graff wint Spa thriller, Racing Team Nederland elfde in een uiterst competitief veld

Een spannende, vier uur lange ontmoeting op het zeven kilometer lange circuit van Spa-Francorchamps liet veel actie zien en enige incidenten, die zorgden voor twee safety car situaties en drie 'Full Course Yellows'. Aan het eind van de '4 uur van Spa-Francorchamps' was het de #40 Graff Oreca-Gibson van Gustavo Yacaman, James Allen en Richard Bradley, die de eerste LMP2-overwinning van het team in het ELMS veilig stelde. Racing Team Nederland met Jan Lammers en Frits van Eerd behaalde met hun opvallend gele Jumbo-Oreca de elfde plaats in de LMP2 divisie.

Nipte LMP2 overwinning voor #40 Allen, Yacaman en Bradley

Bradley passeerde de zwart-wit gebolkte vlag slechts 0,6 seconden voor de #22 G-Drive Racing Oreca van Ryo Hirakawa, nadat de Britse coureur een drive through van een minuut had gekeregen, vlak voor het race einde. Hij kwam net voor de Japanse coureur uit de pitlane en wist zich ternauwernood te handhaven op de eerste plaats tot aan de eindstreep.

De #9 AT Racing Ligier-Nissan JS P3 behaalde een eerste LMP3-overwinning voor het team. Alexander Talkanitsa Senior en Junior behoren daarmee tot een select gezelschap van winnaars in twee verschillende ELMS klassen na hun overwinning in de LMGTE-klasse in Imola in 2015. Vader en zoon werden op het Spa podium vergezeld door hun Deense teamgenoot Mikkel Jensen.

LMP3 winnaar Talkanitsa Junior en Senior en Mikkel Jensen in de Ligier JS P3

De LMGTE-klasse werd gewonnen door de #51 Spirit of Race Ferrari, een overwinning voor de Italiaanse line up met Giorgio Roda, Rino Mastronardi en Andrea Bertolini na een episch gevecht met de andere deelnemers in het LMGTE-veld.

LMGTE overwinnning voor Roda, Mastronardi en Bertolini

LMP2 race, spanning tot aan het einde!

Leo Roussel in de #22 G-Drive Racing dook als eerste La Source in door strak de binnenkant aan te houden, voor Henrik Hedman in de #21 Dragonspeed Oreca, die vanaf pole positie was gestart. Maar Roussel ging te wijd, waardoor de #32 United Autosports Ligier van Hugo de Sadeleer de leiding kon nemen, gevolgd door de #39 Graff Oreca van Jonathan Hirschi, die ook de G-Drive Oreca voorbij ging. Roussel vocht terug en rukte op naar de tweede plaats in Les Combes in de tweede ronde, al weer snel terrein verliezend op de leidende Ligier.

Hirschi zocht de pits op, toen Timothe Buret in de #23 Panis Barthez Competition Ligier opschoof om de strijd om de leiding. De eerste Full Course Yellow werd gebruikt om een aantal carrosseriedelen in bocht vier, van de baan te halen. Dit wierp de Fransman terug naar de vierde plaats, toen de race weer werd hervat.Gustavo Yacaman in de #40 Graff Oreca had behoorlijk vooruitgang geboekt en reed rond op de derde plaats, daarbij de auto van Buret uitdagend om de tweede plaats. De race was toen een uur oud.

Uiterst competitief startveld!

De #25 Algarve Pro Racing Ligier van Andrea Roda ging van de baan in bocht elf en ging zelfs over de kop toen ze de bandenstapel raakte. Roda bleef ongedeerd, maar de safety car verscheen voor bijna twintig minuten in de baan om de vangrail te repareren. Bijna alle teams grepen hun kans om hun pitstop uit te voeren voor de rijderswissel, banden wisselen en brandstof te tanken. Bij het opnieuw van start gaan van de race leidde Buret voor Roussel, met Will Owen op de derde plaats, op de voet gevolgd door de #32 Ligier, net voor Yacaman's Graff Oreca.

Een tweede safety car periode werd slechts zes minuten na de herstart ingeluid, toen de #5 By Speed Factory-Ligier en de #77 Proton Competition-Porsche strandden na een aanrijding in bocht twaalf. De race ging 22 minuten later weer van start met de #32 United Autosports-Ligier nu voor de #23 Panis Barthez Competition-Ligier van Timothe Buret. De #40 Graff-Oreca van James Allen sloot snel aan bij Buret, om Buret en Owen even later te passeren en aan de leiding te gaan.

Typerend Spa plaatje: het hele startveld stormt Eau Rouge op

Een derde Full Course Yellow vond plaats in het derde uur van de race, om de gestrandde #11 Ligier weg te slepen van de vangrail in bocht 1. Dit werd snel gevolgd door een tweede FCY, toen de #19 M Racing-YMR-Norma van de baan gong bovenaan Raidillon. De #23 Ligier stopte voor zijn reguliere pitstop, maar omdat de pitstop veel langer duurde dan gepland, sloot hij zichzelf uit van een goede klassering. Ook de #22 Oreca kwam binnen met Memo Rojas aan het stuur, die de auto overdroeg aan Ryo Hirakawa voor de laatste 90 minuten van de wedstrijd.

De #27 SMP Racing-Dallara reed in een constante race naar voren met Egor Orudzhev in de auto. Tegen de tijd dat de Rus de auto aan Matevos Isaakyan overdroeg, reden ze in de top drie.

In het laatste uur zouden de pitstops gaan beslissen wie er op het podium kwam te staan. Met nog dertig minuten te gaan, maakte de United32 Autsoports-Ligier van Filipe Albuquerque zijn laatste stop, waardoor Richard Bradley in de #40 Graff-Oreca de leiding kon nemen voor de #27 SMP Racing-Dallara en de #22 G-Drive Racing-Oreca. Met 22 minuten te gaan, kreeg de #22 Oreca een drive through penalty vanwege het niet respecteren van de safety car procedure. Hirakawa lag tweede, meer dan twintig seconden achter Bradley's Oreca, toen de Britse coureur op een penalty werd getrakteerd voor het overschrijden van de track limits, toen hij eerder in de race de #27 SMP Racing-Dallara inhaalde. Bradley leidde toen hij net voor de #22 Oreca uit de pitlane kwam. Hirakawa achtervolgde Bradley naar de zwart-wit geblokte vlag in een spannende laatste ronde van een dramatisch verlopen race, maar de #40 Oreca bleef er uiteindelijk minder dan een seconde voor en greep daarmee de overwinning.

I love the European Le Mans Series!

De #27 SMP Racing Dallara eindigde derde, net voor Filipe Albuquerque in de #32 United Autosports-Ligier, die daarmee de hoop op de titel in leven houdt voor de finale in Portugal. G-Drive Racing staat nu achttien punten voor op United Autosports in het team kampioenschap, terwijl Memo Rojas en Leo Roussel ook een voordeel van achttien punten hebben op Filipe Albuquerque, Hugo de Sadeleer en Will Owen.

Jan Lammers door Eau Rouge

Racing Team Nederland reed met Jan Lammers en Frits van Eerd in een constante race naar een elfde plaats. Helemaal niet slecht als men het uiterst competitieve veld erbij in acht neemt. "Het is nog een beetje zoeken naar de juiste afstelling. We zijn gelukkig wel buiten de problemen gebleven", aldus Frits van Eerd na afloop. Vol vertrouwen ziet Racing Team Nederland uit naar de laatste wedstrijd van het seizoen, in Portimão in Portugal, ondanks dat beide bronzen rijders (het enige team op de grid!) geen ervaring op dit circuit met veel blinde bochten hebben.

De volgende race in Portimão is op 22 oktober en is tevens de seizoensafsluiter van de European Le Mans Series 2017.

Uitslag European Le Mans Series, 4 Uur van Spa-Francorchamps op zondag 24 september 2017: