De nieuwe PEUGEOT 9X8 op het beroemde Fuji Speedway-circuit in Japan

De vijfde ronde van het FIA World Endurance Championship (WEC) staat op de agenda. Team Peugeot TotalEnergies strijkt dan met de nieuwe PEUGEOT 9X8 neer op het beroemde Fuji Speedway-circuit in Japan voor een enerverende 6-uurs race. De 6 Uur van Fuji vormt voor de PEUGEOT 9X8 de tweede race op de WEC-kalender, na het publieksdebuut op 10 juli in het Italiaanse Monza met de teams #93 en #94.

Op 10 juli begon een nieuw hoofdstuk voor PEUGEOT’s rijke verleden in endurance racing. Op die dag beleefde de geheel nieuw ontwikkelde 9X8 Le Mans Hypercar (LMH) zijn publieksdebuut in Italië. “We hadden die eerste race nodig”, zegt Peugeot Sport Technical Director Olivier Jansonnie. “We hebben geprobeerd om zoveel mogelijk vooruitgang te boeken tijdens testwerkzaamheden, om zodoende flinke stappen te zetten in de ontwikkeling en voorbereiding. Toch werd het tijd om het rechtstreeks op te nemen tegen onze tegenstanders in een echt raceweekend.”

Tijdens de eerste race konden de twee coureurs wennen aan close racing en de 9X8 vergelijken met de andere hypercars van het kampioenschap. Ook kon het potentieel van de auto worden ontdekt, waarvan de homologatie nu vaststaat. Dit betekent dat eventuele verdere aanpassingen strikt beperkt en gereguleerd zullen zijn. “We hebben veel informatie verzameld over de auto en het team", aldus Olivier Jansonnie. "We kwamen ook een paar problemen tegen die we niet eerder hadden ervaren tijdens het testen, waarvan we sommige ter plaatse konden oplossen. Aan andere problemen werken we nog, dit hoort erbij in de autosport. In dit vroege stadium moet worden opgemerkt dat we ons meer concentreren op de betrouwbaarheid en prestaties dan op het verfijnen van racestrategieën. Dat is heel normaal voor zo'n nieuw project, tegenover rivalen met – in sommige gevallen – meer dan tien jaar ervaring. Bij Team Peugeot TotalEnergies zijn we allemaal competitief en we erkennen dat er bij zowel de auto als het team ruimte is voor verbetering, maar we zijn nog geen problemen tegengekomen die we niet kunnen oplossen. Dus dat is heel positief."
Helaas kon Team Peugeot TotalEnergies niet ten volle profiteren van de tien minuten durende kwalificatiesessie in Italië om het potentieel van de PEUGEOT 9X8 goed te demonstreren. Olivier Jansonnie is sindsdien met zijn team aan het werk om de auto te optimaliseren terwijl de klok verder tikt. Tijdens twee privétests, tussen Monza en Fuji, werd hier bijzonder veel aandacht aan besteed. "In Japan zullen we het Fuji Speedway-circuit voor het eerst ontdekken, dus we moeten ervoor zorgen dat we elke sessie op het circuit van vrijdagochtend tot en met zondagmiddag maximaliseren", benadrukt hij.

De 6 Uren van Fuji – ronde vijf van het 2022 FIA World Endurance Championship – vormt na Monza het tweede strijdtoneel waarop de nieuwe PEUGEOT 9X8 acte de présence geeft. De endurancerace in Japan belooft ten opzichte van Monza in alle opzichten een pittige uitdaging te worden. Jansonnie: “Voor dergelijke langeafstandsevenementen moeten we onze procedures aanpassen, omdat we niet dezelfde reguliere faciliteiten tot onze beschikking hebben, zoals campers en vrachtwagens die we wel hebben als we in Europa racen.”
Het onvoorspelbare weer rond het circuit en in de regio - met waarschijnlijk zware en langdurige regenbuien - vormen verdere uitdagingen voor Team Peugeot TotalEnergies. Hoewel dat niet geldt voor het hele team. Sommige coureurs hebben in het verleden op Fuji geracet, waaronder Jean-Éric Vergne en Gustavo Menezes, terwijl Loïc Duval en James Rossiter een deel van hun carrière in Japan hebben doorgebracht. Die belangrijke ervaringen worden aangevuld met de informatie die het team al heeft verkregen op basis van simulatiewerkzaamheden, om zich zo goed mogelijk voor te bereiden op de unieke eisen van dit iconische Japanse circuit.

Jean-Éric Vergne (auto #93, met Paul di Resta en Mikkel Jensen)
“Monza had voor ons beter kunnen aflopen, maar dat was helemaal te verwachten in zo’n vroeg stadium van een ambitieus project als dit. Onze auto [#93] kwam in de race in de problemen en viel helaas uit. Tijdens de run die ik in de vrije training aflegde, zaten we echter qua pure snelheid dicht bij de Toyota, wat bewijst dat we met deze onconventionele auto op de goede weg zijn. Daar ben ik volledig van overtuigd. Onze eerste race was weer een belangrijke mijlpaal op deze spannende reis en nu, voor Fuji, verschuiven de doelen weer. Maar daardoor blijft de adrenaline stromen!”

Gustavo Menezes (auto #94, met Loïc Duval en James Rossiter)
“We hebben veel vertrouwen gehaald uit onze eerste race in Italië, omdat hier bleek dat deze auto potentie heeft. Natuurlijk is er nog veel dat we moeten verbeteren, maar we zijn allemaal zeer gemotiveerd voor de uitdaging die voor ons ligt. Op Monza heb ik ook persoonlijk veel geleerd als rijder. Ik heb mogen zien hoe de Peugeot 9X8 zich gedraagt tussen andere auto’s en tegenover andere hypercars. Na de solotests markeerde de deelname op het circuit in Monza een nieuwe fase in het beoordelen van onze prestaties in het deelnemersveld. Bij Fuji blijft de strategie hetzelfde: we zullen ons concentreren op onze eigen auto, ons eigen team en ons eigen werk – en dan zien waar we uitkomen...”