Audi op volle oorlogsterkte naar de 24Uur van Le Mans 2014

De technische keuringen op de Place de la République zijn achter de rug, de auto’s zijn terug op het circuit: Audi is klaar voor de 24 Uur van Le Mans. Aanstaand weekeinde, zaterdag 14 en zondag 15 juni, vindt de 82e editie van de klassieke race plaats, maar morgenmiddag, woensdag 11 juni, wordt er al voor het eerst getraind, terwijl morgenavond en donderdagavond de startplaatsen worden verdeeld tijdens de kwalificatie.

Audi is opnieuw vertegenwoordigd met een drietal prototypes in de LMP1-categorie, de hoogste divisie in Le Mans. Daarmee zal het merk een poging doen om de 13e overwinning in de belangrijkste lange-afstandsrace ter wereld binnen te halen. Opnieuw kiest Audi daarbij voor innovatieve technologie: een hybridesysteem zorgt voor een betere efficiëntie en quattro-vierwielaandrijving, laserlichttechnologie verbetert het zicht voor de coureurs in het donker.

R18 e-tron quattro volledig nieuw ontwikkeld
Hoewel de auto dezelfde naam draagt als zijn voorganger, waarmee Audi vorig jaar in Le Mans won, is de Audi R18 e-tron quattro voor het seizoen 2014 volledig nieuw ontwikkeld. Dat is niet in de laatste plaats het gevolg van het nieuwe reglement, dat dit jaar in het FIA WK lange-afstandsracen (WEC) van kracht is. Deze regels leggen voor de fabrieksteams in de LMP1-klasse meer de nadruk op efficiëntie: in vergelijking met het afgelopen jaar moest het brandstofverbruik met zo’n 30 procent worden gereduceerd, terwijl de technici ernaar streefden, op het gebied van vermogen zo min mogelijk concessies te doen. Allerhande gewichtsbesparende maatregelen, verzameld onder de aanduiding ‘Audi ultra’, een geoptimaliseerde V6-TDI-motor en tal van andere oplossingen moeten helpen om dit doel te bereiken.

Drie auto’s – drie teams
Audi brengt ook dit jaar weer drie R18 e-tron quattro’s aan de start in Le Mans. De auto met startnummer 1 wordt bestuurd door de Fransman Loïc Duval, de Braziliaan Lucas di Grassi en de Deen Tom Kristensen, recordhouder in Le Mans met negen overwinningen. Kristensen en Duval maakten vorig jaar deel uit van het winnende team, oud-Formule 1-coureur Di Grassi heeft in het trio de plaats ingenomen van de gestopte Schot Allan McNish, die in Le Mans als ‘Grand Marshal’ optreedt. De Audi met startnummer 2 is in handen van de Duitser André Lotterer, de Zwitser Marcel Fässler en de Fransman Benoît Tréluyer, de nummer 3-auto is toevertrouwd aan de Italiaan Marco Bonanomi, de Portugees Filipe Albuquerque en de Brit Oliver Jarvis.

Sterke concurrentie
Audi heeft ditmaal te maken met sterke concurrentie, want voor het eerst sinds vele jaren zijn er met Toyota en Porsche twee andere fabrieksteams in de hoogste klasse actief in Le Mans. Een interessant gegeven is dat alle drie de merken hebben gekozen voor een ander hybride- en motorconcept. Welke aanpak gedurende 24 uur het meest effectief is, zal komend weekeinde in Le Mans moeten blijken. “Dit jaar begint er een nieuw tijdperk in Le Mans met nieuwe, fascinerende techniek”, zegt negenvoudig winnaar Tom Kristensen. “Het is een prachtige uitdaging voor coureurs, ingenieurs en monteurs. De race wordt nog zwaarder en uiteindelijk gaat het erom wie het snelst, maar tegelijkertijd ook uiterst efficiënt en constant is. Van de aerodynamica tot aan de banden, de TDI-motor en het hybridesysteem moet alles perfect zijn. Voor mijn teamgenoten en mijzelf voelt de auto goed uitgebalanceerd aan. Dat is een goed voorteken.”

Op woensdag 11 juni is er van 16.00 tot 20.00 uur een vrije training, gevolgd door de eerste kwalificatie van 22.00 uur tot middernacht. Op donderdag zijn er nog twee kwalificatiesessies, van 19.00 tot 21.00 uur en van 22.00 uur tot middernacht. Op vrijdag is de traditionele pitwalk. Op zaterdag is er van 9.00 tot 9.45 een warm-up, de race start op zaterdag om 15.00 uur en eindigt op zondag op hetzelfde tijdstip