Wereldkampioen Ford eindigt seizoen in stijl met 1-2 in Engeland

FIA Wereld Rallykampioen Ford heeft het WK 2007 in perfecte stijl afgerond door vandaag de eerste en de tweede plaats te behalen in de Rally van Engeland in Wales. Mikko Hirvonen lag van start tot finish aan de leiding en behaalde zijn derde overwinning dit seizoen in een Ford Focus RS World Rally Car. Teamgenoot Marcus Grönholm werd bij zijn 150e en laatste WRC rally tweede, ook in een Focus RS.

Het was de achtste overwinning van het seizoen voor het BP-Ford World Rally Team, dat vorige maand zijn tweede opeenvolgende wereldkampioenschap bij de merken behaalde tijdens de Rally van Ierland. Het betekende tevens de eerste een-twee voor Ford sinds 1979.

Tijdens de zestien rallies die op vijf continenten werden verreden op sneeuw, droog asfalt en ruw onverhard was de Focus een toonbeeld van betrouwbaarheid. In het kampioenschap dat bekend staat als het zwaarste voor toerwagens die zijn gebaseerd op serieproductieauto’s, is de Ford Focus geen enkele maal uitgevallen door mechanische pech, en dat na ruim 5600 kilometer loodzware wedstrijdkilometers.

De zestiende en laatste ronde uit de serie werd gekenmerkt door afschuwelijke weersomstandigheden. Stromende regen en dikke mist op de eerste dag zorgden er voor dat de rijders soms niet uit de eerste versnelling kwamen omdat het zicht slechts enkele meters was. Ook op de tweede en derde dag werd het niet droog waardoor de onverharde bospaden in Wales verraderlijk bleven. In totaal moesten er 17 klassementsproeven met een totale lengte van 359.54 kilometer worden afgelegd.

Hirvonen veroverde op vrijdagmorgen in de eerste klassementsproef de leiding en bouwde een comfortabele voorsprong op, terwijl Grönholm en aartsrivaal Sébastien Loeb zich concentreerden op een tactische strijd voor de wereldtitel bij de rijders. De 27-jarige Fin behield de leiding gedurende het driedaagse evenement ondanks dat hij op de laatste proef nog van de weg raakte. Zijn voorsprong bedroeg uiteindelijk 15.2 seconde en hij eindigde als derde in het wereldkampioenschap.

"Om het seizoen af te sluiten met een overwinning is de best mogelijke voorbereiding op het seizoen 2008", zei de winnaar. “Om aan het eind van zo’n fantastisch seizoen op het podium te staan met Sébastien Loeb, winnaar van vier wereldtitels, en Marcus Grönholm, één van de beste rallyrijders ooit, is perfect. Het was de laatste rally van Marcus maar ik had niet de verleiding om hem de overwinning te schenken. Ik ken hem goed genoeg en hij zou dat zeker niet gewild hebben. Om het seizoen af te sluiten met mijn derde overwinning is meer dan ik aan het begin had durven hopen.”

"Het was nog even knap spannend op de laatste proef toen ik van de weg raakte en bijna vast kwam te zitten in een greppel. Ik ben dan ook blij dat wij onder die moeilijke omstandigheden toch het weekend overleefd hebben en ik ben blij voor het team dat we het seizoen zo prima hebben kunnen beëindigen", besluit Hirvonen.

De gedachten van Grönholm waren volledig gefocust op een derde titel bij de rijders maar om dat te realiseren was hij afhankelijk van Loeb die dan problemen zou moeten krijgen. De 39-jarige Fin reed dan ook met een snelheid die zonder risico was en waardoor hij zou kunnen profiteren van problemen van de Fransman. Na de eerste proeven was hij als tweede geklasseerd en stond deze plaats niet meer af tot aan de finish. Grönholm won de super special stage in het Millennium Stadium van Cardiff ten aanschouwe van maar liefst 26.500 toeschouwers en kreeg een staande ovatie van de fans als waardering voor zijn buitengewone carrière, die hem twee titels bij de rijders bracht en dertig overwinningen in het WRC.

"We waren allebei nogal emotioneel aan het einde van de laatste klassementsproef”, zei Grönholm, die als tweede is geëindigd in het rijderskampioenschap. “Om mijn carrière te beëindigen in een team als dit is een wonderbaarlijk gevoel. Ik heb twee superjaren beleefd bij Ford en nagenoeg zonder problemen en ik had een fantastische auto. Hoewel ik teleurgesteld ben dat ik het kampioenschap niet heb gewonnen was het bij aanvang van de rally duidelijk dat het moeilijk zou worden.”

"Het was een ongelooflijk zwaar weekend. Het tegelijkertijd rijden in mist, regen en het donker was zo moeilijk en ik ben blij dat ik dat niet meer hoef mee te maken. Ik heb er alles aan gedaan maar ik heb de kans op de titel tijdens het vorige evenement, in Ierland, verspeeld”, voegde hij er aan toe.

BP-Ford team directeur Malcolm Wilson was verheugd met de manier waarop zijn team het seizoen had afgesloten. “Mikko en Marcus hadden het niet beter kunnen doen. We hebben sinds mei iedere rally op onverhard gewonnen en om de laatste rally met een een-twee af te sluiten is een uitstekend resultaat. Mikko reed een fantastische rally maar jammer genoeg kon Marcus de titel niet bemachtigen. Het was een prima seizoen voor de sport met een zinderende finale."

Ford TeamRS directeur Jost Capito: “Ford heeft de titel bij de merken nog meer glans gegeven door een een-twee overwinning. Het is goed dat Mikko en Jarmo hebben laten zien dat ze klaar zijn om volgend jaar een gooi te doen naar de titel. Wij hebben met de nieuwe Ford Focus in drie jaar de doelstellingen gerealiseerd waarvoor wij vier jaar hadden uitgetrokken.”

De jeugdige Jari-Matti Latvala (Ford Focus) won op dag twee en drie alle klassementsproeven in de bossen.

Eindklassering Rally van Engeland

1.  M Hirvonen/J Lehtinen	Ford Focus RS	3u 22.50.9

2.  M Grönholm/T Rautiainen	Ford Focus RS	3u 23:06.1

3.  S Loeb/D Elena		Citroen C4	3u 24:23.9

4.  P Solberg/P Mills		Subaru Impreza	3u 25:48.2

5.  D Sordo/M Marti		Citroen C4	3u 26:05.2

6.  M Wilson/M Orr		Ford Focus RS	3u 30:23.8

7.  C Atkinson/S Prévot		Subaru Impreza	3u 31:20.4

8.  M Stohl/I Minor		Citroen Xsara	3u 31:45.5

9.  X Pons/X Amigo		Subaru Impreza	3u 32:39.7 

10 J-M Latvala/M Anttila	Ford Focus RS	3u 33:33.3

Rijders					

1.  S Loeb	              116 pnt	

2.  M Grönholm		      112 pnt	

3.  M Hirvonen		      99 pnt	

4.  D Sordo		      65 pnt	

5.  P Solberg		      47 pnt	

6.  H Solberg		      34 pnt	



Merken

1. BP-Ford (kampioen)	      212 pnt

2. Citroen Total	      183 pnt

3. Subaru	  	      87 pnt

4. Stobart VK M-Sport Ford    81 pnt

5. OMV Kronos Citroen 	      45 pnt

6. Munchi's Ford	      14 pnt