Jesse Smeets kent superseizoen met twee hoofdprijzen en een test bij Audi: "Echt supergaaf!"

Jesse Smeets kwam naar Genk om tijdens zijn laatste raceweekeinde van 2016 in de GK4 Kartseries zijn seizoen op een fraaie manier af te sluiten. De zeventienjarige karter uit Wijchen wilde een race winnen, of het dagklassement misschien, dat zou helemaal mooi zijn. En jawel: hij won een race! Het dagklassement? Dat moest hij helaas nipt aan een ander laten; hij werd tweede. De ultieme prijs dan? Jawel, die was voor hem: het kampioenschap! Tot zijn grote verbazing trouwens. Het seizoen kon al niet meer stuk, want Smeets toonde zijn talent ook in andere series. De OK1-rijder pakte ook het Benelux kampioenschap in de X30 shifter en werd vice-kampioen in de Knaf Cup. Bij het WK van Iame in het Franse Le Mans sleepte hij een knappe zevende positie uit het vuur. Kortom een superseizoen voor de jonge racer.

Jesse had zo een superweekeinde dat nog mooier dan hij had durven dromen. Want het kampioenschap was eigenlijk niet meer mogelijk, zo had hij van tevoren geredeneerd. Twee races had hij moeten missen wegens overlap met wedstrijden van andere kampioenschappen waaraan hij meedeed. De rijder van OW Karting stond weliswaar tweede in het kampioenschap, maar het gat met de leider leek te groot om in één weekeinde te overbruggen. En toen was daar die regenachtige dag op het circuit van Genk en liepen de dingen anders dan hij had verwacht. Heel anders.

Zijn weekeinde begon prima, maar niet echt opvallend, want hij werd zesde in de eerste manche. Netjes, maar nog geen uitslag die hem in de buurt van de titel bracht. Jesse: “Ik dacht alleen: ik moet verder naar voren.” Maar toen kwam de tweede manche, daarin werd hij al derde en doordat zijn grootste concurrent een mindere dag had, was de titel weer in het vizier gekomen. “Ik dacht: hee, misschien kan het nog wel.” Toen Jesse tijdens de derde en laatste manche als eerste finishte bleek dat zowaar genoeg voor de titel!

“Omdat ik die twee raceweekeindes heb gemist, ging ik er niet van uit dat ik nog kampioen kon worden. Ik wilde het weekend gewoon leuk afsluiten met een goed resultaat. Dat het dan toch lukte de titel te pakken, heeft me heel erg verbaasd.” En zo was de leerling van 5-vwo ineens een titel rijker in een kampioenschap dat hij eigenlijk niet eens zou rijden. “Ik zou eigenlijk alleen het Benelux-kampioenschap doen.”

Dat hij twee raceweekeinden van de GK4 miste, had te maken met extra ingelaste trainingen om extra meters te maken en met het feit dat in de GK4 voor de KZ-klasse gedurende het seizoen een aantal races aan de kalender werden toegevoegd. “Dat gebeurde nadat we al hadden besloten om ook de KNAF Cup te gaan rijden.” Maar ach, achteraf bleek dat hij ook met twee gemiste wedstrijden best de titel kon winnen.


Het betekende de kroon op een speciaal seizoen met vele hoogtepunten. Eén daarvan was het WK X30 in Le Mans in oktober. Daar werd talentvolle karter heel knap zevende in een groot internationaal topveld. “Daar ben ik zeker ook tevreden over”, zei hij. “Er had misschien zelfs nog meer in gezeten, want het zat daar heel dicht bij elkaar. Maar ik ben wel tevreden met die zevende plaats. Ik heb heel veel geleerd van mijn WK-deelname. Het was er de hele week karten. Ik kende de banden en de baan niet. Je verbetert jezelf ermee. Komend jaar wil ik weer aan het WK meedoen en dan ga ik voor de topplekken.”

Een ander hoogtepunt was zijn test voor Audi in Duitsland. Een indrukwekkende ervaring, zo blikt Jesse terug. “Ik was uitgenodigd door Audi op het eigen testcircuit. Het was superleuk en leerzaam, want het was voor mij de eerste keer in een auto op een circuit. Het voelde heel anders dan een kart. Daardoor moest ik echt even wennen. Alles aan de auto was natuurlijk een stuk groter dan een kart. Ik reed tussen veel jongens die al autosportervaring hadden. Dat kon ik ook wel merken, maar ik ben tevreden. Er zat gedurende de dag een stijgende lijn in mijn rijden in de auto. Het was echt supergaaf!”

Jesse blikt met veel genoegen terug op het Benelux-kampioenschap. "Het was een mooi kampioenschap, een sterk startveld, goed georganiseerd en op mooie banen zoals Mariembourg, Spa en Genk. in de eerste race op Mariembourg had ik nog veel pech, maar in Spa en Genk kwamen we keihard terug met overwinningen in alle races. Dat was helemaal top."

Hoe zijn programma voor de rest van het seizoen eruit gaat zien, weet Jesse nog niet. "De autosport lonkt, maar dat is afhankelijk van sponsorbudget. Het zou mooi zijn, maar ook uit het karten haal ik veel voldoening. Het is een mooie sport, met veel actie. En je moet er alles voor doen om de top te bereiken, daarom wil ik ook het team van OW Karting, alle sponsors, mijn ouders en familie bedanken. En verder een compliment voor de organisatie van de races voor een leuk seizoen." Hoe dan ook zal de aanstaande winter in het teken staan van hard trainen om komend seizoen zo goed mogelijk voor de dag te kunnen komen. Welke kampioenschappen dat dan ook zijn. “Maar ik heb sowieso nu al zin in het nieuwe seizoen!”

Jesse Smeets wordt in zijn raceactiviteiten ondersteund door: Phonehouse, Maretti, Stone Base, Bostik, Softline, Belvisie, Autobedrijf Thoonen, R+S+ Onderwijsadvies, Herbert Sas, OK1 kart en OW Karting.