Max Verstappen in niemandsland: "Daarmee was de race eigenlijk gelopen"

Max Verstappen werd tijdens de laatste Grand Prix van het seizoen uiteindelijk als zestiende geklasseerd. Nico Rosberg won op het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi de race voor zijn Mercedes-teamgenoot Lewis Hamilton en de Ferrari van Kimi Raikkonen. Verstappen kende een super seizoen, maar de laatste race had hij liever anders zien eindigen: "Het hele seizoen was fantastisch, daar mag dan wel een slechte wedstrijd tussen zitten. Met mijn prestaties en die van het team ben ik erg tevreden. Zeker gezien het motorvermogen dat we tekort komen.”

“Het was niet mijn dag”, vertelde Max Verstappen na de race aan Verstappen.nl. “De snelheid die we hadden was niet eens zo slecht, maar nadat ik mij verremde en de banden blokkeerde, moest ik binnen komen voor nieuwe banden. Daarmee was de race eigenlijk gelopen. Ik had plezier tijdens mijn inhaalmanoeuvres, maar reed voor het grootste gedeelte van de race in niemandsland.

Bij de start, onder een laagstaande zon, komt iedereen goed van zijn plek. In de eerste bocht ramt Fernando Alonso de Lotus van Pastor Maldonado van de baan. Voor de Lotus-coureur betekent dit einde oefening, terwijl Alonso zijn weg kan vervolgen.

Max, die op nieuwe super zachte banden van start gaat, komt goed weg en heeft een enerverende eerste ronde door een gevecht met de Red Bull van Daniel Ricciardo. Deze dwingt Max even buiten de baan en aan het einde van de eerste ronde komt hij door op P10. Even later moet hij een plekje afgeven aan Sebastian Vettel.

Door zijn nieuwe banden kan Max langer doorrijden dan de meeste auto’s om hem heen. In ronde negen komt Max binnen voor vers rubber. Op hetzelfde moment wordt Valtteri Bottas door zijn team losgelaten, terwijl Jenson Button aan komt rijden. De twee raken elkaar en Bottas verliest zijn voorvleugel.

Na zijn pitstop rijdt Max op de zachte banden op P13 achter zijn teamgenoot Carlos Sainz. Aan kop zijn het de beide Mercedessen die weer een klasse apart vormen. Rosberg rijdt zich en beetje los van wereldkampioen Hamilton, die op zijn beurt een paar seconden voorsprong heeft op de Ferrari van Raikkonen.

Max is sneller dan Sainz en wordt eenvoudig voorbij gelaten door de Spanjaard. Dit brengt hem op P11. Zijn achterstand op Daniil Kvyat is op dat moment meer dan vier seconden. Even later verremt Max zich wat hem twee platte kanten op zijn voorbanden oplevert. Hij vertelt het team dat hij nieuwe banden wil en komt binnen. Na de pitstop vervolgt hij zijn weg, wederom op de zachte band, achter Marcus Ericsson op P15.

Max lijkt eerst wat moeite te hebben om Ericsson te passeren, maar doet dit uiteindelijk toch met een mooie inhaalactie. Daarmee komt hij in een soort niemandsland terecht. Sainz stopt een paar ronden later en stoomt met snellere rondetijden op richting de staart van de Nederlander, die hem op het rechte stuk netjes voorbij laat. Beide Toro Rosso’s rijden hiermee net buiten de top tien op P11 en P12.

Het lijkt erop dat er weinig eer te halen valt voor de beide rookies, want ze liggen meer dan tien seconden achter op de plek die hun punten op zal leveren. Max maakt in de veertigste ronde zijn derde stop en wisselt naar de super zachte band. Vanaf P15 kan hij gaan werken aan de schier onmogelijke opgave om alsnog in de punten te eindigen.

De eerste coureur die eraan moet geloven is Felipe Nasr. Op dezelfde plek als eerder bij Ericsson zet Max zijn STR10 er voorbij. Even later duikt hij op in de spiegels van Button die wat meer weerstand biedt. In een ultieme poging om Max achter zich te houden drukt hij de Toro Rosso van de baan maar zijn actie mislukt. Max loopt weg bij de McLaren en krijgt van de wedstrijdleiding een straf van vijf seconden omdat hij, tijdens de inhaalactie op Button, door de baan te verlaten een voordeel zou hebben behaald. Deze straf doet Max gelukkig geen pijn, omdat zijn voorsprong op Button groot genoeg is. Tijdens de laatste ronde blijkt dan ook nog dat Max 'under investigation' is vanwege het vermeend negeren van blauwe vlaggen. Vooraan wint Rosberg voor Hamilton en Raikkonen. Na het vallen van de vlag krijgt Max dan alsnog een drive through-straf aan de broek. Dit werpt hem terug tot P16.

Terugblikkend op 2015 mogen we concluderen dat Max een indrukwekkend debuutseizoen achter de rug heeft. In veel van de races was hij de absolute smaakmaker en eindigt uiteindelijk in het kampioenschap als twaalfde met 49 punten. Zijn gevoel voor de auto, zijn onverschrokken en agressieve rijstijl, maar vooral zijn spectaculaire en gedurfde inhaalacties oogsten alom lof en velen dichten de jonge Limburger dan ook een glorieuze toekomst in de keiharde wereld van de Formule 1 toe.