Jongensdroom komt uit: Gregory Eyckmans zegeviert in 24 Hours of Zolder

De 37e editie van de 24 Hours of Zolder werd een schot in de roos voor ‘local hero’ Gregory Eyckmans. Terwijl het er op zaterdagmiddag benauwd uitzag met problemen nog voor de start, wist de 25-jarige Zolderse rechtenstudent op zondag als winnaar in de sterk bezette BMW Clubsport Trophy over de streep te komen. “Ik kan het eigenlijk nog altijd niet geloven,” aldus een dolgelukkige Eyckmans.

Het team van JJ Motorsport deed voor deze 24 Hours of Zolder beroep op een sterk vijftal, met naast Eyckmans ook Pedro Bonnet (kampioen BMW Clubsport 2013), Christoff Corten (recent actief in de 24U van Spa met een GT3 Ferrari) en de neven Kobe en Wim Heroes (endurance-experten met ervaring in de 24U 2PK). Dat er hoop was op een mooi resultaat stond dus buiten kijf, maar zoals altijd kan er erg veel gebeuren in een race over 24 uren.

De kwalificaties op donderdag werden grotendeels gebruikt om remmen in te rijden en iedereen voldoende rijtijd te geven, eerder dan om een snelle tijd neer te zetten. Op zaterdagmiddag bleek sowieso dat eender welke tijd van geen belang had geweest, aangezien de #325 uit noodzaak de start moest gaan nemen vanuit de pitlane. Eyckmans: “Op de middag merkten we plots dat onze communicatiesysteem niet meer werkte. Een probleem met de aansluiting in de auto zorgde ervoor dat we helemaal geen contact zouden kunnen hebben met de pitlane, wat geen aanrader is in deze race. Om voldoende tijd te kunnen nemen bij het repareren van het euvel, besloten we dan maar vanuit de pitlane te starten. Op zich is de startplaats in een 24U niet echt van belang, maar je hebt toch liever geen technische panne nog voor de race begint.”



Het gezegde ‘een slechte generale repetitie belooft een goede eerste voorstelling’ bleek tijdens deze race weer een grond van waarheid te bevatten. Dankzij een uitgekiende strategie en een probleemloze start van de race wist de BMW #325 zich al erg snel op te werken tot de top van de Clubsport klasse. Rond de klok van 1u ’s nachts mocht Eyckmans dan ook als leider beginnen aan zijn eerste rijbeurt van 3u. “Op het moment dat ik instapte, hadden we een voorsprong van een vijftal ronden op de tweede in de klasse. Ik kreeg dan ook de opdracht om niks te forceren en vooral te zoeken naar een constant en strak tempo,” aldus Eyckmans. “Mijn tijden schommelden rond de 2:00 waardoor onze voorsprong geleidelijk groter werd.”

Bij het ochtendgloren groeide de voorsprong naar 8 ronden en liep alles nog steeds zonder problemen, op een letterlijk gebroken stuur na. Tegen het middaguur leek het noodlot echter toe te slaan toen teamgenoot Bonnet met een kapotte alternator de pits kwam opzoeken. Het team wist het euvel op iets meer dan 10 minuten te herstellen, maar de riante voorsprong werd plotsklaps herleid tot een achterstand van 46 seconden op de #9 van Convents. De snelle pace van de #325 zorgde er echter voor dat de achterstand weer kon omgebogen worden in een voorsprong, waardoor Eyckmans rond 13u de eer kreeg om als leider de laatste 3 uren voor zijn rekening te nemen… bij een temperatuur van 33°C.



“Het was echt bloedheet in de auto. Het was even kijken in hoeverre ik de warmte kon verteren en zou kunnen doorgaan tot het einde, maar uiteindelijk zorgde het zicht op de overwinning ervoor dat ik absoluut de wagen over de streep wilde brengen. De frisse champagnedouches op het podium zorgden uiteindelijk voor genoeg afkoeling,” aldus kersvers winnaar Gregory Eyckmans. “Als kind droomde ik er simpelweg van om de 24U van Zolder te mogen rijden, dus om dan nog eens op de hoogste podium te kunnen staan is redelijk surrealistisch. Deze ervaring ga ik voor de rest van mijn leven meedragen! Ik wil nog mijn partners EJ Automotive, Dynamixx, HRX en Brecht Decancq Photography bedanken, alsook de hele JJ Motorsport crew voor het fantastische werk en iedereen die mij voor en tijdens de 24u heeft gesteund!”, besluit Eyckmans moe maar voldaan.