Spectaculaire zege Renger van der Zande in Watkins Glen: "We gingen als een kogel"

Watkins Glen USA - Het is een iconische wedstrijd in de Amerikaanse autosport, al 45 jaar lang, de zes uur van Watkins Glen. De Nederlander Renger van der Zande won dit weekend, samen met Mike Hedlund en Alex Popow de 2015 aflevering in de Le Mans Prototype-klasse met zijn Oreca Chevy LMP 09, maar hij imponeerde vooral door in barre weersomstandigheden vierde algemeen te worden, tussen ook de Daytona Prototypes. De weertypen uit zeker drie seizoenen toonden zich tijdens deze zes uurs race. Bewolkt, maar warm, vriendelijk zonnig en dan ineens weer met uitgebreide stortbuien. Het stelde eisen aan de coureurs, de engineers, maar ook aan de wedstrijdleiding.

Complexe beslissingen moesten worden genomen. Zo werd met nog anderhalf uur te gaan de wedstrijd stil gelegd en code rood gegeven. De baan stond blank van de regen. Van der Zande met zijn open Le Mans bolide liep vol water en moest in meer dan één opzicht zijn sportieve weerbaarheid tonen. Maar na een kwartier werd de race voortgezet, aanvankelijk achter de safety car. Het laatste half uur op een kletsnatte baan werd op scherp gestreden, zonder compromis. Renger van der Zande toonde hier zijn kwaliteit om als een ware straatvechter onder complexe omstandigheden de rest van het deelnemersveld te declasseren en zelfs de veel sterkere Daytona Prototypes raceles te geven. Achter Richard Westbrook met de Corvette Daytona Protype , Joey Hand met de Ford Ecoboost en Jao Barbosa ook met een Chevy, plaatste hij de Martini Starworks LMPC auto brutaal op de vierde plaats. Daarmee was hij eveneens winnaar in zijn klasse, voor Tony Kimber Smith, Martin Plowman, Colin Braun en anderen.

De race was gestart met de stand in het kampioenschap als startvolgorde. De kwalificatie was namelijk ook al in het water gevallen. Teamgenoot Mike Hedlund reed een verdienstelijke partij, terwijl coryfeeën als Bruno Junquiera al de bandenstapels ingingen. Na anderhalf uur nam Alex Popow het stuur over en continueerde op een tweede plaats in de klasse. Na twee uur en driekwartier nam Van der Zande het stuur over om feitelijk een stint van drie uur te rijden. En daar liet de International die tegenwoordig in Amsterdam woont een bijzonder staaltje gedurfd en gedegen racen zien. Nog lang rijdend op slicks, op een door motregen geplaagde baan nam hij de leiding met een voorsprong die tot een minuut opliep. Met gewaagde inhaalacties, onder anderen op de Daytona prototype rijder Christian Fittipaldi reed hij zich naar de kop van het veld. Het circuit met hoogteverschillen van 100 meter liep bij de Esses en ook op het diepste punt , the Boot, vol water. Met fraai Amerikaans jargon vergezelde de TV-reporter het avontuur van Renger van der Zande. De Dutch “hot shoe”, “Renger is going great guns” en tot slot “that will be a good party tonight”, waren zo wat commentaren bij de spectaculair gereden race en het hoogste trapje op het ereschavot dat de Nederlander ondubbelzinnig binnenhaalde. De Martini Starworks bolide bleek uitermate weerbaar.


“We gingen als een kogel”, zei een blije Renger van der Zande. “Mijn teamgenoten reden de eerste 3,5 uur en deden het heel erg goed. Safe en ook de rondetijden waren goed. Ze gaven de auto op P3 in onze klasse aan mij over . Na twee rondjes nam ik de leiding al over en kon ik in het nat wegrijden. Het was tricky, met name door de verschillende stukken asfalt die steeds andere grip gaven. Ik vertrouwde de auto en reed meer dan 40 seconden weg. Het laatste uur was overleven. Top om deze auto op victory lane stil te zetten.”